人們常說的“醜八怪”是指哪八怪？“醜八怪”是指哪八怪？原來與美醜無關。

在漢語大家庭中，有一類三字組成的俗語，形象生動，且朗朗上口，諸如“白日夢”、“半邊天”、“保護傘”、“背黑鍋”、“穿小鞋”、“馬後炮”等等。在這類三字組成的俗語中，有個用來形容相貌醜陋的俗語，叫“醜八怪”。那麼，“醜八怪”指的又是哪“八怪”呢？

其實，“醜八怪”表示的並不有八種醜法，其原始出處而是源自中國古代的一個畫派——揚州畫派。揚州畫派，是指清代康熙中期至乾隆末年活躍於揚州地區的一些職業畫家，其中，尤以被人冠以“揚州八怪”的一幫書畫家最爲著名。“揚州八怪”到底是指哪些人，這在中國繪畫史上的說法雖然並不統一，但是，被人所普遍認同的，當爲清人李玉棻在《甌鉢羅室書畫過目考》中所列的“八怪”。

這八位書畫家分別爲汪士慎（1686-1759）、李鱓（1686-1762）、金農(1687-1764)、黃慎(1687-1770後)、高翔（1688-1753）、鄭燮（鄭板橋）（1693-1765）、李方膺(1695-1755)與羅聘（1733-1799）。此外，各書列名“八怪”的，尚有高鳳翰、華嵒、閔貞、邊壽民等，因“八”字可看作數詞，也可看做約數，所以，“八怪”的隊伍才如此“龐大”的。

這些畫家之所以會如此集中地出現在揚州，是與揚州當時的發展分不開的。揚州自隋唐以來，即以經濟繁榮而著稱。進入清代，雖慘遭十日屠城破壞，但經康熙、雍正、乾隆三朝發展，又呈繁榮景象，成爲我國東南沿海一大都會和全國的重要貿易中心。

當時的揚州，富商大賈，四方雲集，尤其以鹽業興盛，富甲東南。有些鹽商，堪稱豪富，本身亦附庸風雅，對四方名士來揚州者，多延攬接待。揚州因而吸引了全國各地的許多名士，其中有不少詩人、作家、藝術家。所以，當時的揚州，不僅是東南的經濟中心，也是文化藝術的中心。

流風所及，中產之家乃至平民中稍富有者，亦求書畫懸之室中，以示風雅，民諺有“家中無字畫，不是舊人家”之說。對字畫的大量需求，吸引和產生了大量的畫家。在這些以市場爲主導的畫家中，“揚州八怪”就是其中的佼佼者。從康熙末年崛起，到嘉慶四年“八怪”中最年輕的畫家羅聘去世，前後近百年。他們繪畫作品爲數之多，流傳之廣，無可計量。

“揚州八怪”大多出身貧寒，生活清苦，清高狂放，書畫往往成爲抒發心胸志向、表達真情實感的媒介。揚州八怪的書畫風格異於常人，不落俗套，與當時的主流畫家的畫風大異其趣，因而遭到正流畫家們的排擠與打壓，稱他們爲“八怪”，是語含貶義的。

“揚州八怪”畫風的形成，還要得益一位前輩畫家石濤、徐渭等人，尤以石濤的影響爲著。石濤（1642年－1708年），原姓朱，名若極，明代靖江王朱亨嘉之子。由於幼年遭遇家國之變，遂出家爲僧，駐錫於安徽宣城敬亭山廣教寺，後半世雲遊，以賣畫爲業。與弘仁、髡殘、朱耷合稱“清初四僧”。

石濤不僅能寫會畫，還是一位書畫理論家，他提出“師造化”、“用我法”，反對“泥古不化”，要求畫家到大自然中去吸收創作素材，強調作品要有強烈的個性。其主題思想就是，“我手寫我心”，不必拘泥古法，要有創新，從畫法到題材，都可隨性發揮，因而，他的繪畫理論對“揚州八怪”藝術風格的形成有着非常重要影響。

由於揚州八怪的藝術風格不被當時所謂的正統畫派所認同，而且他們追求的就是自然，把生活化，平民化的題材都搬到書畫作品之中，甚至把社會的陰暗面揭露出來。這種行爲使得統治者的利益受損，說他們都是畫壇上不入流的“醜八怪”，“醜八怪”一詞因而開始流行於世。

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