對大部分人來說是垃圾的東西，對某些鳥類來說卻是鳥巢的最佳裝飾物。比如，黑鳶就會找一些散落在地上的白色塑料片裝飾自己的家。

　　雖然大部分鳥類是用這些裝飾物來吸引異性的，但黑鳶的裝飾物卻表明了另一種信息：別來煩我。研究人員發現，這些人造的物品能夠警告鳥類的敵手，告訴它們如果你膽敢侵犯主人的地盤，我的主人將非常樂意與你過過招。

　　鳥類學家們很早之前就對鳥類的這種行爲感到驚奇不已了，一些種類的鳥兒會將小樹枝、貝殼和漿果等銜到自己的窩裏或其他建築物裏，用以吸引配偶。

　　比如說，黑鵖中有一種分佈於北非和西班牙的小型鳴禽，雄鳥會通過它們放在鳥巢裏石子的體積和數量來展示自己的強壯程度。而雄性園丁鳥巢裏的小樹枝越多，則表明它越有能力阻止其他雄鳥從自己眼皮子底下偷走這些裝飾品。

　　但有些鳥往家裏劃拉破爛的原因卻沒有那麼明顯。一種生活在歐洲、亞洲、澳洲和非洲的中型食肉鳥類——黑鳶就是個例子。雄性黑鳶也會用一些雜物裝飾自己的巢，但卻不是用來吸引雌鳥，因爲這種鳥是兩口子共同築巢的。

　　西班牙多那那生物站的生態學家Fabrizio Sergio想知道是不是這種鳥把它們的裝飾物當做別的什麼信號了。爲了驗證他的假說，Sergio和他的同事花了好幾年時間，在西班牙西南部的溼地裏跟蹤黑鳶。

　　研究人員給127個鳥巢裏的裝飾物進行了分類和計數，並對鳥巢主人和它們子代的存活情況進行了監測，這樣可以判斷出這些鳥巢的主人是否在鳥羣裏適應得最好。他們還沿着路邊尋找所能找到的垃圾種類，並與鳥兒們撿到窩裏去的那些作了對比。

　　在一項實驗中，Sergio的研究小組使用綠色或白色兩種面積爲20平方釐米的透明塑料片，來確定黑鳶更青睞哪一種。而在另一個實驗中，研究人員在一些鳥巢裏放了更多的裝飾物，來觀察其他鳥的行爲受到了什麼影響。

　　事實證明，黑鳶對裝飾物的種類確實比較挑剔。即使近處有綠色的透明塑料片，但只要它們發現了白色的，哪怕再遠也要飛過去撿。

　　在鳥羣中適應能力更強的個體，也就是生活得更好、生育了最多後代的個體，會將巢築在離可以找到垃圾的溼地更近的地方，同時它們的窩裏也傾向於擁有更多的裝飾物。那些領地很少的黑鳶家裏幾乎沒什麼擺設，很老和很年輕的鳥兒家裏也“一貧如洗”。

　　就這樣，研究人員將鳥巢裝飾物和其主人的適應能力聯繫了起來。潛在的入侵者當然也注意到了這一點。那些喜歡偷別人食物或者強搶民宅的鳥幾乎從來不去碰那些裝飾得最好的鳥巢，而其貌不揚的鳥巢在一個小時能遭受到高達6次的襲擊。Sergio和他的同事將這些結果在線發表在1月20日出版的《科學》(Science)雜誌上。

　　美國新墨西哥州立大學的行爲生態學家Timothy Wright認爲，這項研究首次證明了動物裝飾自己巢穴的目的不僅限於求偶。“這項研究很有力地證明了這一類信號可在領地防禦中發揮作用。”他說，“我認爲今後很少再會有鳥類學家能用同樣的方法來研究鳥巢了。”

　　Sergio認爲人們也不該這樣做。他說：“我們確實相信，有成百上千個物種不僅用它們的巢穴來哺育和保護後代，巢穴本身也蘊涵着建築者的一些信息。”