美国航天局利用轨道科学公司的“弥诺陶洛斯V”火箭发射了一颗月球探测器（腾讯科学配图）

“月球大气与尘埃环境探测器”围绕月球飞行的效果图（腾讯科学配图）

新华网华盛顿9月6日电（记者林小春）美国东部时间23时27分（北京时间7日11时27分），美国航天局利用私企火箭发射了一个小汽车大小的“月球大气与尘埃环境探测器（LADEE）”，以研究月球的大气及月球表面的粉尘作用。这也是5年来美国第三次发射月球探测器。

该月球探测器从美国东海岸外的瓦勒普斯岛美国航天局基地，搭乘私企轨道科学公司（Orbital Sciences Corporation）的“弥诺陶洛斯V”火箭升空。它的首要任务是了解月球稀薄大气的组成成分。美国航天局认为，类似月球的这种稀薄大气在太阳系中比此前认为的更普遍。进一步探索月球的大气，将有助了解水星、体积较大的小行星和其他行星的卫星。

LADEE项目科学家萨拉·诺布尔对媒体说：“当谈到月球大气时，有时我们都感到有点惊讶，因为我们中的多数人在学校受到的教育是，月球没有大气。但月球确实有大气，只是非常、非常稀薄。”

LADEE探测器还将研究月球粉尘的作用。上世纪六七十年代，美国“阿波罗”宇航员曾报告日出时在月球地平线上见到神秘光辉，后来人们猜测这是月球表面的粉尘带电后飘浮到空中，散射太阳光线所致，LADEE探测器将对此进行调查。

此外，LADEE探测器还将测试一种激光通信系统，包括与地球地面站之间进行双向高速数据传输，以便今后在太空探索中使用。

LADEE探测器高2.37米、宽厚均为1.85米，个头跟一辆小汽车相仿，加满燃料后总重383千克，项目共耗资2.8亿美元。

按设计，该探测器将用30天左右时间到达月球轨道。此后40天，它将进行数据传输等研究，然后才正式开始100天左右的大气探测任务。燃料耗尽后，该探测器将撞击月球。

2009年，美国利用一枚“宇宙神－5”运载火箭将两个月球探测器发射升空，标志美国“重返月球”计划正式启动。2011年，美国再次利用一箭双星技术发射两个月球探测器。这4个探测器最终都以撞击月球结束使命。