銀河系是太陽系所在的星系，包括1000到4000億顆恆星和大量的星團、星雲，還有各種類型的星際氣體和星際塵埃。它的直徑約爲100,000光年，中心厚度約爲12,000光年，可見物質總質量是太陽質量的大約1400億倍。過去銀河系被認爲與仙女座星系一樣是一個旋渦星系，但最新的研究表明銀河系應該是一個棒旋星系。銀河系具有巨大的盤面結構，有一個銀心和四條旋臂，旋臂相距4500光年。太陽位於銀河一個支臂獵戶臂上，至銀河中心的距離大約是26,000光年。

　　一項新研究提出，銀河系幾近完美。

　　天文學家提出這一論斷的基礎是，他們發現銀河系一條螺旋臂向外延伸至銀河系邊緣。這一發現表明，銀河系具有罕見的對稱之美———其中一半事實上是另一半的鏡像。

　　位於馬薩諸塞州劍橋的哈佛-史密森天體物理學中心的托馬 達姆和帕特里克 撒迪厄斯說，他們發現的這一結構很可能是盾牌—南十字臂從銀河系內部向外延伸的部分。這一發現表明，盾牌—南十字臂完全纏繞着銀河系，因而這一螺旋臂與銀河系的另一主要螺旋臂英仙臂呈對稱狀。

　　這些研究人員指出，這兩個螺旋臂似乎是從呈棒狀的銀河系中心區域的相對兩端向外延伸的，而且都纏繞着銀河系。

　　達姆在研究有關以21釐米無線電波長進行輻射的原子氫雲的大量數據時發現了上述新結構存在的證據。這一新發現的結構距離銀河系中心大約4.9萬光年，這一螺旋臂的衆多巨型分子云之一含有相當於5萬顆太陽含量的分子氫。

　　這一結構此前遭到忽視是因爲，它傾斜於銀道面之外。達姆說，大部分有關螺旋臂的研究關注的是銀道面。

　　威斯康星大學白水分校的羅伯特 本傑明指出：“這是一項重大的新發現。發現這一結構中存在分子氣體有力地證明了這是一個螺旋臂。”