在“奧茲瑪”計劃之後，德雷克組織了一場會議，邀請一組科學家來商討通過觀測來尋找地外智慧生命的前景和陷阱。1961年11月，10位射電技術員、天文學家和生物學家在綠畔聚集，參加了這場爲期兩天的會議。當時參會的人當中，有年輕的卡爾·薩根以及加州大學伯克利分校的化學家馬爾文·卡爾文。卡爾文在參會時獲悉自己獲得了當年的諾貝爾化學獎。

　　在準備這場會議時，德雷克列出了一個著名的方程：N=R×fp×ne×fl×fi×fc×L。

　　今天，這一串字母和運算符號經常出現在T 恤、咖啡杯以及汽車保險槓的招貼上。它比它看起來還要簡單。N代表我們銀河系中目前存在的“可觀測文明的數量”，，這個數字是一組更加易於檢測的未知參數的積。R是銀河系中每年誕生的恆星數量，fp是這些恆星中具有行星系統的比例，ne是典型類太陽系中類地行星(具有適宜生命存在的潛能)的平均數量，fl是這些行星中真正能夠孕育出生命的行星的比例，fi是具有生命的行星中能夠進化出智慧生命的比例，fc是這些智慧生命中能建立星際間無線電通信系統的比例，L是這種能進行通信的文明存在的平均壽命。

　　德雷克方程不但直觀，而且迷人。通過把一個宏大而且未知的主題分解爲一系列更小、更好研究的問題，SETI成了具體實在的努力，讓地外生命是否存在這個問題具有了科學分析的基礎。

　　從那時開始，天文學家和生物學家就一直在尋求這個方程的答案。第一眼看上去，讓其得到一個合理的估值並不難，但是計算出能夠進行通信的智慧生命的數目並不簡單。自1961年起，這個方程中一部分參數的取值已經得到確定，但至少有三個是極度未知的。

　　我們銀河系當中恆星形成的速率大概是每年一顆，R=1;第二個參數fp可能是小於1的，因爲不是每顆恆星都有行星系統;如果一顆恆星有行星系統，那麼它擁有兩到三顆具有液態水的適宜生命產生的行星和衛星，看上去是一件很合理的事，因此fp和ne的乘積或許接近1;樂觀主義者會說生命會在它能夠產生的任何地方產生(fl=1);達爾文的自然選擇過程最終傾向於演化出智慧生命(fi=1);如果研發出電力和廣播技術，並因此產生交流的需求，沒有哪種智慧文明能存在多久fc=1)。在這種最樂觀的情境下，德雷克方程被簡化爲N=L(擁有技術的智慧文明存在的平均年壽命)。如果L 的值是10萬年，我們的銀河系中就有10萬個可以跟我們聊天的文明。這還是假設在一顆行星幾十億年的壽命當中，只產生一個這樣的文明。

　　10萬這個數字意味着每400萬顆恆星中就有一個發射無線電信號的文明——這是足由。如果它們在銀河系中隨機分佈，最近的一顆離我們或許有500光年。雙向通信會佔據人類文明史上很長一段時間，但是單向通信是可行的。

　　然而，雖然自20世紀60年代以來，射電望遠鏡、信號接收技術和計算機運算能力都有了巨大的提升，40年的SETI計劃卻沒有能夠搜尋到任何信號。誠然，候選的無線電信號具有極大的“參數空間”(候選頻率、天空中的位置、信號強度、頻率飄移速率、佔空比等)，與此相比，已經檢測的只佔很小一部分。但至少我們發現，我們的銀河系沒有被波長2 1釐米氫頻譜的強大外星無線電信號佔據。1961年的時候沒有人能下這個結論。

　　我們是不是對德雷克參數的取值估計過高了呢?擁有技術的文明的平均壽命是不是很短?或者，是不是天文學家漏掉了其他更細微的方面?