1853年，石達開指揮太平軍攻陷了江寧（今南京市），改名爲天京，作爲太平天國都城。

爲了鉗制天京，清廷派欽差大臣向榮領兵一萬人，在南京城東孝陵衛駐紮，號稱江南大營。派欽差大臣琦善領兵一萬人在揚州城外駐紮，號稱江北大營。江南大營和江北大營遙相呼應，直接威脅天京、鎮江、瓜洲等地，並能夠阻止太平軍東進蘇州、常州等地。

江南大營和江北大營，是清朝爲剿滅太平天國所集結的、直接聽命於咸豐皇帝的兩支野戰部隊之一（另一支野戰部隊，是僧格林沁親王率領的蒙古騎兵），清廷非常重視，要人給人，要物給物。江南大營和江北大營所調集的軍隊，由全國各地素質最好的綠營官兵組成。清廷在財政極爲困難的情況下，儘可能地滿足江南大營、江北大營的糧餉需求。

相比之下，清廷對曾國藩的湘軍就極爲苛刻。曾國藩得自己組建軍隊，自己開展訓練，自己籌備糧餉——等於是自帶乾糧爲清朝賣命。曾國藩打了幾個勝仗後，咸豐皇帝很高興，要將曾國藩提拔爲湖北巡撫。但他轉念一想，擔憂曾國藩權力過大，隨即收回這一任命，僅僅給了一個兵部侍郎的虛職。

不過，清廷寄以厚望的江南大營和江北大營，多次被太平軍圍殲，以至於難以成軍。倒是咸豐皇帝並不看好的湘軍，於1864年攻陷了天京，平定了太平天國。

江南大營和江北大營爲何搞不過曾國藩湘軍？主要有三方面的原因。

一是江南大營和江北大營兵源上不及湘軍。

如前所述，江南大營和江北大營的兵源來自於綠營。綠營如八旗軍一樣，早已沾染上喫喝嫖賭的惡習，幾乎個個都是兵油子，戰鬥力不堪一擊。就如曾國藩所言，這些士兵是一羣“烏合之衆，漫無紀律，無事則虛糜糧餉，有事則臨陣潰逃”。

與此相反，曾國藩在招募湘軍時，以“樸實而有農夫土氣”爲標準，將那些“油頭滑面，有市井氣者，有衙門氣者”的人統統拒之門外，概不收用。這樣招募的士兵，老實肯幹，戰鬥力遠遠超過江南大營和江北大營裏的那些兵油子。

二是江南大營和江北大營組織上不及湘軍。

江南大營和江北大營來源於全國各地，有的是四川兵，有的是廣東兵，有的是湖南兵，有的是浙江兵，有的是山東兵，不一而足。他們的將領之間，士兵之間，都存在這樣那樣的矛盾，勾心鬥角。比如，江南大營中的欽差大臣向榮與部將和春素來不和；和春擔任欽差大臣後，又與部將張國樑矛盾重重。江北大營也存在類似的情況。

湘軍就不同了。湘軍的士兵由營官自招，並只服從營官，上下層層隸屬，全軍只服從曾國藩一人。曾國藩與湘軍重要將領既是同鄉，又有同學、師生、親友的關係。因此，部隊非常團結，猶如鐵板一塊。

三是江南大營和江北大營軍紀上不及湘軍。

江南大營和江北大營軍紀的敗壞，無人不知。將領隨意剋扣糧餉，中飽私囊；士兵則欺壓百姓，喫拿卡要。有一次，四川的士兵和湖北的士兵強搶民女，爲爭奪一個民女大打出手，引得旁觀者譏笑：“從來攻城時，末見今日武。”

一名美國傳教士這樣描述江南大營：“不像軍隊，形同市集，喫喝玩樂，大煙娼賭俱全。”

搞笑的是，1860年，李秀成率部擊潰江南大營後，江南大營“兵趨蘇州，騎千餘先至，女兵居半，謂是張玉良兵妻女”。這是說，在逃跑的部隊裏，竟然有一半是女人。由此可見他們平時的生活，是多麼腐化墮落。

胡林翼如此評價江南大營：“將驕兵惰，終日酣嬉，不以賊匪爲意。其樂桑中之喜，或戀家室之私，或羣與縱歌酣酒，或日在賭場煙館，淫心蕩志，極樂忘疲，以致兵氣不揚。”

曾國藩對湘軍紀律抓得很嚴，絕不允許將領剋扣糧餉。他一再強調：“弁勇之於本管將領，他事尚不深求，惟銀錢之潔否，保舉之當否，則衆目眈眈，以此相伺，衆口嘖嘖，以此相譏。惟自處於廉，公私出入款項，使闔營共見共聞，清潔之行，已早有以服弁勇之心。”

如果有湘軍將領敢剋扣糧餉，那麼他面臨的懲罰是很嚴厲的。有一年，湘軍副將楊覆成、彭得勝就是因爲剋扣糧餉，被曾國藩上奏朝廷，以軍法論處，丟了腦袋。

【參考資料：《清史稿》《曾國藩全集》《曾國藩傳》等】