2015年12月11日消息，今年早些时候，科学家在谷神星表面上发现了一些奇特的亮斑。这些亮斑到底是什么，科学家一直迷惑不解。据英国《每日邮报》报道，近期的研究显示，这些神秘的亮斑可能是含盐水冰。

　　科学家认为，谷神星的一个陨石坑含有冰冻水的迹象，并产生了由冰粒或尘埃颗粒组成的薄雾。谷神星是火星与木星轨道间小行星带中最大的天体，发现于1801年，直径约为950公里，是距离太阳最近的矮行星，也是内太阳系唯一的矮行星。

　　此前，天文学家曾在谷神星表面附近发现过水蒸气，他们对这颗矮行星的化学组成和活动周期因此变得更加浓厚。谷神星与太阳的距离略小于三倍地日距离，但已经足以感受到太阳的热量，使表面的冰融化和蒸发。

　　2012年，美国航空航天局的黎明号探测器在离开灶神星之后，便开始向谷神星飞去。谷神星被视为早期太阳系的信息记录者，因而黎明号任务备受天文学家的关注。在德国马克斯·普朗克太阳系研究所，安德列亚斯·纳瑟斯(Andreas Nathues)领导的团队利用黎明号上分幅摄像机获得的数据，对谷神星表面进行了详细的分析。他们发现，尽管谷神星表面像柏油一样黑，但仍然能找出超过130块亮斑。根据发表在《自然》(Nature)上的论文描述，这些亮斑具有不同的亮度，大部分位于撞击形成的环形山中。

　　光谱测量显示，这些亮斑很可能是硫酸镁水合物——六水硫酸镁。地球上广泛存在的是另一种形式的硫酸镁盐——七水硫酸镁，是泻盐的主要成分。研究者对宽90千米、深4千米的Occator环形山进行了分析，发现其中心覆盖着一层发亮的物质。这层物质显示出水冰升华的迹象，形成了薄雾，很可能是由来自环形山内部的冰粒或尘埃颗粒所组成。

　　研究者指出，这种薄雾出现于白天，到了晚上就会消失。这些结果暗示我们，谷神星很可能是主小行星带中第一个具有“类似彗星的升华活动”的大型天体。这些结果也与此前的研究结果大相径庭，今年四月，科学家称这些亮斑很可能不是冰。黎明号探测器目前正在朝谷神星进行为期7周的飞行，届时它将到达距离谷神星表面380千米的位置，这是所能到达的最近距离。

　　此前，研究者称这些亮斑可能是冰、盐结晶、火山流或喷泉。有一个理论称，这些亮斑可能是反射阳光的盐滩，是由表面的盐水或者其他化学反应遗留下来的;另一个解释是，这些亮斑可能是冰火山。从2007年发射至今，黎明号已经向着谷神星飞行了近8年时间。

　　2015年九月，该探测器获得了迄今为止关于谷神星表面最为详细的三维图像，从图中可以看到一座高山的陡峭斜坡上具有明亮的痕迹。这座山呈锥形，高度大约为6千米。