2015年12月11日消息，今年早些時候，科學家在穀神星表面上發現了一些奇特的亮斑。這些亮斑到底是什麼，科學家一直迷惑不解。據英國《每日郵報》報道，近期的研究顯示，這些神祕的亮斑可能是含鹽水冰。

　　科學家認爲，穀神星的一個隕石坑含有冰凍水的跡象，併產生了由冰粒或塵埃顆粒組成的薄霧。穀神星是火星與木星軌道間小行星帶中最大的天體，發現於1801年，直徑約爲950公里，是距離太陽最近的矮行星，也是內太陽系唯一的矮行星。

　　此前，天文學家曾在穀神星表面附近發現過水蒸氣，他們對這顆矮行星的化學組成和活動週期因此變得更加濃厚。穀神星與太陽的距離略小於三倍地日距離，但已經足以感受到太陽的熱量，使表面的冰融化和蒸發。

　　2012年，美國航空航天局的黎明號探測器在離開竈神星之後，便開始向穀神星飛去。穀神星被視爲早期太陽系的信息記錄者，因而黎明號任務備受天文學家的關注。在德國馬克斯·普朗克太陽系研究所，安德列亞斯·納瑟斯(Andreas Nathues)領導的團隊利用黎明號上分幅攝像機獲得的數據，對穀神星表面進行了詳細的分析。他們發現，儘管穀神星表面像柏油一樣黑，但仍然能找出超過130塊亮斑。根據發表在《自然》(Nature)上的論文描述，這些亮斑具有不同的亮度，大部分位於撞擊形成的環形山中。

　　光譜測量顯示，這些亮斑很可能是硫酸鎂水合物——六水硫酸鎂。地球上廣泛存在的是另一種形式的硫酸鎂鹽——七水硫酸鎂，是瀉鹽的主要成分。研究者對寬90千米、深4千米的Occator環形山進行了分析，發現其中心覆蓋着一層發亮的物質。這層物質顯示出水冰昇華的跡象，形成了薄霧，很可能是由來自環形山內部的冰粒或塵埃顆粒所組成。

　　研究者指出，這種薄霧出現於白天，到了晚上就會消失。這些結果暗示我們，穀神星很可能是主小行星帶中第一個具有“類似彗星的昇華活動”的大型天體。這些結果也與此前的研究結果大相徑庭，今年四月，科學家稱這些亮斑很可能不是冰。黎明號探測器目前正在朝穀神星進行爲期7周的飛行，屆時它將到達距離穀神星表面380千米的位置，這是所能到達的最近距離。

　　此前，研究者稱這些亮斑可能是冰、鹽結晶、火山流或噴泉。有一個理論稱，這些亮斑可能是反射陽光的鹽灘，是由表面的鹽水或者其他化學反應遺留下來的;另一個解釋是，這些亮斑可能是冰火山。從2007年發射至今，黎明號已經向着穀神星飛行了近8年時間。

　　2015年九月，該探測器獲得了迄今爲止關於穀神星表面最爲詳細的三維圖像，從圖中可以看到一座高山的陡峭斜坡上具有明亮的痕跡。這座山呈錐形，高度大約爲6千米。