據國外媒體報道，數千年前古人在記載季節變化時，觀察研究恆星，幫助旅行者引導方向，並且對地球之外的宇宙空間產生朦朧的認識。同時，古代希臘、瑪雅、埃及、中東和亞洲的占星師也認真思考了是否遙遠宇宙空間某處存在着類似地球的其它星球，如果是這樣的話，外星生命會是什麼模樣?

　　在過去的一個世紀裏，科幻小說、電影、漫畫和電視劇帶給了人們無限的遐想，這些作品描述了人類接觸外星人的各種假設場景，其中包括對人類友好的外星人，也有帶給人類災難的恐怖外星生物。有時，外星生命被描述爲非常善良，有時也非常嗜血殘忍，它們的體形大小不一，有好奇可愛的“小綠人”，也有電影《異形》中從人類胸膛孵化的兇殘外星生物。

　　當代天文學家同樣對外星生物探索十分青睞，他們使用先進的天文設備傾聽更遙遠的宇宙空間，尋找神祕宇宙鄰居的證據。現已探測到無法解釋的無線電信號、遙遠星球上的大氣層和液態水，但是科學家如何才能搜尋發現外星生命存在的跡象呢?

　　美國哈佛-史密森天體物理學研究中心天文學家梅塞德斯·洛佩茲·莫拉雷斯(Mercedes López-Morales)稱，對於搜尋外星生命的科學家而言，外星生命包含任何類型的生命形式，其中包括微生物。即使是生活在遙遠系外行星的最小微生物，通過靈敏度較高的望遠鏡也能探測到它們的化學跡象，同時，在大氣層氣體中也不會缺少生命形式。

　　地外生命宜居條件

　　莫拉雷斯指出，生命形式會影響一顆行星的大氣層，生命會產生氣體，並以某些方式製造出來持續進入大氣層，如果不是這樣，它們將與其它氣體發生反應並逐漸消失。對於一顆系外行星大氣層中的氣體或者分子，它們必須存在某些機制，能夠持續地製造氣體。

　　天文學家致力搜尋的一種系外行星大氣層氣體是氧氣，地球大氣層氧氣含量較高，這是因爲植物通過光合作用製造氧氣，不斷地進入大氣層。然而，莫拉雷斯強調稱，一些不同尋常大氣層氣體的存在並不意味着是由某種生命形式製造的，例如：硫磺分子，它可以產生於火山活動過程中。至少有2-3種方法可以製造氧氣，其間涉及恆星輻射的紫外線，但是我們知道地球出現氧氣是因爲地球上存在生命。

　　美國麻省理工學院天體物理學家薩拉·西格爾(Sara Seager)指出，當然即使能夠探測到化學信號，也無法揭曉是哪種生命形式製造的。哪種類型的系外行星適宜生命存活?我們最簡單的方法就是尋找類似地球的星球——具有稀薄大氣、表面存在水資源的岩石行星。然而對於基於一定體積和質量的岩石星球，並且其密度接近地球，我們仍無法斷定其表面存在液體水資源。

　　距離地球30光年之內

　　莫拉雷斯說：“還有什麼因素使一顆系外行星成爲潛在發現生命的勘測對象?對於天文學家而言，在30光年範圍之內，人類能抵達並探索其生命形式。我希望未來人類先進的太空技術能夠探索更遙遠的空間，當前對於我們而言，距離地球30光年之內的宇宙空間是重點勘測範圍。”

　　同時，科學家也在積極勘測太陽系其它星球，例如：土衛二和土衛六，它們距離地球較近，可發射探測器採集樣本拍攝圖像。美國宇航局幾次太空任務着眼於探索火星，這顆行星遠古時期曾存在液態水，依據2015年一項最新發現，現今火星表面存在着苦鹹水。

　　莫拉雷斯表示，科學家非常想知道人類從何而來，人類如何出現在地球上，以及人類最終能移居至哪顆星球，我們的研究工作或將找到答案。

　　搜尋無線電信號

　　科學家還可以通過搜尋無線電信號來探測地外生命存在的證據，過去二十多年裏，搜尋地外文明計劃(SETI)進行了大量研究工作，搜尋宇宙中生命起源，探索分析地球之外任何星球可能出現的生命證據。這些努力包括調查太陽系內部潛在的微生物，例如：火星表面或者木衛二冰殼之下。同時，SETI科學家還勘測宇宙遙遠區域的光線，以及可能是擁有先進科學技術外星文明發射的無線電波長信號。

　　SETI資深天文學家賽斯·肖斯塔克(Seth Shostak)稱，同事們使用艾倫望遠鏡陣列(ATA)的42個無線電天線“傾聽”一定頻率的無線電信號，並將監控範圍瞄準距離地球最近的大約2萬顆紅矮星。勘測維持生命的紅矮星系統是SETI近期的探索目標，過去探索類似太陽的黃矮星系統，被認爲這樣的恆星系統可能存在類似地球的宜居星球。但是過去幾十年裏，天文學家發現許多紅矮星系統中的行星位於宜居地帶，潛在孕育生命的可能性。

　　目前，SETI無線電信號監控處於加速發展狀態，望遠鏡變得更加靈敏，技術發展增加了無線電頻道數量，並能立即對信號進行定位。肖斯塔克指出，迄今爲止，未來20年，伴隨着科學技術的快速發展，我們可能探索發現數百萬顆紅矮星。

　　外星人超級建築?

　　肖斯塔克在探索地外文明的過程中也分析了“外星飛船”照片，他表示這些UFO照片通常是光線特殊成像或者相機鏡頭內反射形成，絕大多數的外星飛船目擊照片是令人失望的。

　　但即使是天文學家，一些不同尋常的天文觀測有時讓他們聯想到外星文明科技的可能性，2015年，科學家發現恆星KIC 8462852，它距離地球1400光年，令他們喫驚的是，在過去幾年裏這顆恆星的亮度反覆變暗淡。在亮度暗淡時，恆星亮度下降22%，遠超過凌日行星掠過恆星前方產生的恆星亮度變化。

　　2015年10月，美國耶魯大學研究員塔貝薩·博亞基安(Tabetha Boyajian)稱，簡單地講，這顆恆星“非常獨特”，一些專家的合理性解釋是它是“外星人超級建築”，巨大陣列結構環繞KIC 8462852，假設的外星文明非常先進，完全能夠對主恆星產生重要影響。從理論上它們週期性阻擋可見光，並且從地球角度觀測主恆星亮度明顯變化。

　　然而當前沒有相關數據支持這一假設，事實上在各個方面，地外生命存在的證據(太陽系內部或者太陽系外部鄰近區域)不確定因素很大。但是科學家通過不斷地挑戰，致力於在其它星球上搜尋生命跡象。

　　博亞基安表示，這項搜索工作仍將繼續，原因很簡單，因爲探索地外生命非常有趣。他說：“地球獨一無二?是唯一擁有智慧生命的星球?揭曉這些問題將具有重要意義!”