NASA首次航天飛機昇天任務揭祕，竟然是因爲它。NASA在之前的航天的任務重有着鮮爲人知的目的，這一祕密時隔數十年之後才被揭開，很多人才瞭解到這其中不爲人知的祕密。

　　據國外媒體報道，1981年4月12日，NASA宇航員John Young與Bob Crippen登上哥倫比亞號航天飛機，執行一項人類歷史上史無前例的任務——航天飛機在它的首次飛行任務中進行性能測試。而且，這不是一艘普通的航天飛機，它有着巨大的三角翼軌道器，與以往人類發射至太空的任何太空艙完全不同。哥倫比亞號航天飛機的發射看起來一切順利。但是，宇航員在進入軌道並打開負載艙門之後，他們在軌道器尾部發現了幾處消失的隔熱保護陶瓷。

　　問題是航天飛機底部是否還有其他隔熱陶瓷損壞，如果情況屬實，飛船在返程途中將會被燒燬。Rowland White的新書中寫道，NASA與美國國家偵察局(NRO)曾祕密使用間諜衛星以探尋問題的答案，該書在哥倫比亞號航天飛機首航的35週年紀念日上發佈。White最近接受了Space.com的採訪。

　　Rowland White：我出生於1970年，一直以來對太空十分癡迷。當然了，70年代美國最後一次載發射人飛船是1975年的阿波羅聯盟號，我算是錯過了阿波羅項目的盛況。所以，1981年再次發射航天飛機時，我被深深吸引了。原因之一就是我終於長大，能夠享受美國宇航員飛上太空帶來的興奮之情。其次，這可是有着翅膀的航天飛船，不是那種帶着宇航員登月的細長錫罐。就像是科幻小說中描寫的那樣，最多搭載7-8人的航天飛船，執行爲期數週的任務，隨後重返機場以待重新起飛。

　　哥倫比亞號航天飛機的發射看起來一切順利。但是，宇航員在進入軌道並打開負載艙門之後，他們在軌道器尾部發現了幾處消失的隔熱保護陶瓷。

　　Space.com：爲什麼只注重敘述首個任務，而不選擇整個項目?

　　White：我希望透過首次飛行，縷出航天飛機的發展情況，講述宇航員的故事，以及NASA與軍隊之間的關係。儘管我希望這段歷史與科學技術是嚴謹精確的，但我希望我的故事能激起讀者的強烈興趣。爲了達到這個效果，你必須要有個聚焦點，要創造出能引起讀者探究的角色，要讓小說角色處於危險與不確定性中，而在哥倫比亞號航天飛機的首次飛行中正存在這些未知性，還有John Young與Bob Crippen這兩個十分有趣的角色。

　　Space.com：我認爲書中一個很有趣的部分是他們如何設計應力部分，以及隔熱保護層的問題。

　　White：他們不能使用與阿波羅項目相同方式。他們不能使用燒蝕保護層因爲它無法重複使用，燒蝕保護層正是通過自毀而創造出一層等離子氣體來保護飛船。你不能使用金屬材料因爲金屬受熱會扭曲變形，產生的縫隙會摧毀機身。因此他們得尋找新的材料，最終選擇了石英砂。

　　我們知道沙漠的表面不受酷熱與嚴寒的影響，無論如何形狀都不會改變，石英的這種特性正是機翼所需要的。但是它也很易碎，無法就這麼將它覆蓋在機身上，因爲機身是金屬製造的。你知道大型客機的機翼在經過氣流時會彎曲，即使航天飛機的機翼比大型客機的更加堅硬，但在整個飛行過程中它也會扭曲、彎曲、移動，而石英材料在此過程中極容易碎裂。

　　因此他們做了33000個陶瓷馬賽克，每一個都單獨編號、成型，用以保護下方的鋁製外殼能忍受3000華氏度的高溫。鋁通常在1200華氏度下融化，而2-3英寸的石英陶瓷正好能保護它。這是個十分有創意的方法。

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