线膛炮和滑膛炮是根据炮管构造来划分的，炮管内有膛线的就是线膛炮，没有膛线的就是滑膛炮。滑膛炮就是炮管内没有膛线，一般这种炮的口径不会很大，但是他可以发射炮射式导弹且造价低。线膛炮是在炮管内刻有不同数目的膛线,能有效保证弹丸的稳定性,提高射程.现代大多数炮都是线膛炮.

滑膛炮与线膛炮的主要区别在于膛线，而膛线的主要作用在于付予弹头旋转的能力，使得弹头在出膛之后, 由于向心力的作用，仍能保持既定的方向，以提高命中率。

事实上为了提高命中率，滑膛炮采用带有尾翼的炮弹也可以达到高命中的效果，迫击炮的炮弹就是如此。但是迫击炮的射击膛压和温度都比较低，其炮弹的尾翼也方便制造。而在需要较高射击膛压和温度的大口径榴弹炮上，就必须采用昂贵的材料来制造炮弹尾翼。这就大大提高了发射成本，因此，在主要用于远程火力压制的各种大口径榴弹炮一族里，始终还是采用具有较低发射成本的线膛炮管。

但是在二战后，随着坦克家族在世界军事中的地位不断提升，各国都开始大力发展坦克，其中坦克所装载的火炮更是得到全面研究。介于二战的大量坦克战经验，各国在研究设计新式坦克时，都认为坦克的主要作战对手，依然还是坦克。因此如何想方设法提高本国坦克火炮威力，使其在未来的坦克会战时占有优势都成为各国坦克设计师的主要任务。在这一研究课题中，具有更高射击初速的滑膛炮开始进入设计师们的眼界。采用尾翼稳定脱壳穿甲弹的新式滑膛炮具有发射初速高，弹道水平稳定性好等特点，可以赋予穿甲炮弹更高的动能，在对抗愈来愈厚的坦克装甲上具有明显超越线膛炮的优势。

目前世界各国坦克家族中，西方国家基本上都采用120毫米滑膛炮，其中以德国莱茵金属公司120毫米RH滑膛炮系列最为出众，几乎成为西方第三代主战坦克的通用火炮。而前苏联开发的2A46系列125毫米滑膛坦克炮也天下闻名，该炮的列装数量超过了10万门。

豹2坦克Rh-120滑膛炮内窥

早期火炮的炮弹都是从炮口装填的，弹丸被发射出去后的运动轨迹是一个抛物线。当时的炮管只是一个提供黑火药燃烧空间、容纳炮弹和指示方向的容器，因此都是滑膛炮，精度和射程比较差。随着铸造工艺的发展，线膛炮出现了。线膛炮的炮弹是从尾部装填，炮管内部刻有膛线，炮弹发射出去后会受到膛线的引导产生自旋，而当炮弹高速旋转时始终会以一定的轴线前进，射击的精度因此增加，再加上弹带和膛线密合，火药燃烧时产生的推力悉数作用于炮弹，射程也得以增加。种种优点使得线膛炮广泛应用于各种类型的火炮。

瑞典S主战坦克线膛炮内窥

线膛炮至今仍是许多现代火炮的主流，例如榴弹炮、加农炮等，不过坦克炮是个例外。曾经坦克炮大都采用线膛炮，二战后这种情况发生了改变。随着复合装甲和反应装甲技术的不断进步，传统的破甲弹对坦克威胁有限，尾翼稳定脱壳穿甲弹成为现代坦克的主要弹种，滑膛炮在发射尾翼稳定脱壳穿甲弹时可以获得很高的初速（1800米/秒），这就使得炮弹拥有更强的破甲能力，而现代坦克的的主要任务就是反坦克。

坦克炮对射程的要求不是很高，125毫米的坦克炮有效射程不超过3公里，在这个范围内线膛炮的精度优势有限。由于膛线磨损的问题，线膛炮的寿命不及滑膛炮，而滑膛炮不仅造价低廉而且耐用。如此种种原因导致现代坦克主炮大都采用滑膛炮而非线膛炮了。