一代偉人毛主席對貪腐行爲深惡痛絕，對懲治貪腐毫不手軟。主席在一次談話時說：“我們殺了幾個有功之臣也是萬般無奈。我建議重讀一下《資治通鑑》，治國就是治吏。禮義廉恥，國之四維，四維不張，國將不國。如果一個個寡廉鮮恥、貪污無度、胡作非爲，而國家還沒有辦法懲治他們，那麼天下一定大亂，老百姓一定要當李自成……。”

劉青山和張子善在新中國歷史上是兩個大“名人”，被稱爲是“建國第一貪”。建國後，他們居功自傲、貪污腐化、迅速墮落成犯罪分子。他們兩人都是經歷過土地革命、抗日戰爭和解放戰爭考驗的老黨員、老幹部。但進城後，他們在資產階級的思想和生活方式的侵蝕下腐化墮落，蛻化變質。短短一年時間裏，劉青山和張子善在治理潮白河、海河、永定河、大清河等工程中，利用職權，不顧國法黨紀，不管人民疾苦，盜竊機場建築款、救災糧、治河款、幹部家屬救濟糧、地方糧及剝削剋扣民工工資、騙取銀行貸款等共達171億元（舊幣）。

張子善平時生活腐化，喜歡玩車，挪用公款一口氣買了五輛轎車。張子善招待客人通常都是8-16個菜。他們飯後的活動是洗澡、看戲，打牌。

1951年11月29日，華北局向毛主席、黨中央報告了劉青山和張子善嚴重貪污浪費的情況。毛主席對這種情況尤爲重視。1951年12月29日下午，書記處召開擴大會議，研究處理意見。經過慎重考慮，並徵求黨外人士意見，決定由河北省人民法院宣判，經最高人民法院覈准，對劉青山、張子善判處死刑，立即執行。

毛主席下令處決“建國第一貪”的消息在內部傳開之後，在河北省和天津市的一些幹部中引起了極大的震動。一些當年隨着他們二人出生入死鬧革命的幹部，以戰友情誼的關係疾呼求情：“他是有功之臣，千萬不能殺呀！”“可以判個重刑，讓他們勞動改造，重新做人。”“希望中央能刀下留情！”這些意見和呼聲，集中地反映到了當時擔任天津市委書記那裏。

看着劉青山和張子善成長的一些領導同志，找到了時任華北局第一書記的薄 一波。對一波說：一波啊，這劉青山、張子善錯誤嚴重，罪有應得，當判重刑。但考慮到他們在戰爭年代出生入死，有過很大功勞，在幹部中影響較大，你是否可以向毛主席說說，不要槍斃了，給他們一個改過的機會？

一波爲難地回答說：“中央已經決定了，恐怕不宜再提了。”最後在有關同志的一再要求、請求下，一波不得不答應向毛主席轉達了他們的請求。

見到毛主席後，一波如實地向主席轉達了一些同志建議“槍下留人”的意見請求。面對薄 一波的求情，主席怒道：不準！

說“不準”後，主席抽着煙，沉思了一會兒，又對一波說：一波啊，正因爲他們兩人的地位高，功勞大，影響大，所以纔要下決心處決他們。只有處決他們，纔可能挽救二十個，兩百個，兩千個，兩萬個犯有各種不同程度錯誤的幹部啊！一波聽到這番話後，當即表示說，主席看得很深遠，堅決按主席的意見辦。