說到南明，很多人往往爲之惋惜。的確，比起東晉和南宋，無論從尚存實力還是各種資源來看，當時的南明具有諸多的復國條件，至少應該能維持與滿清長期對峙。然而這段歷史卻令人唏噓不已，幾個南明政權都沒支撐多久。1662年，永曆帝被吳三桂絞死在昆明街頭，明朝的統始實際上已宣告結束。即使算上鄭成功三代在臺灣堅持的二十幾年，所有反清勢力也都在短短40年內被掃蕩殆盡。

應該說，李自成、張獻忠的農民起義軍沒有能力滅掉明朝，吳三桂“引進”來的區區幾萬清軍也沒有能力滅掉明朝，明朝的滅亡在很大程度上因爲自身存在太多問題。

1644年初，李自成在西安稱帝，建立大順政權，隨後率大軍攻克北京。大明王朝一直奉行“不和親，不納貢”，崇禎帝不辱祖宗，以身殉國，最後踐行了“天子守國門，君王死社稷”。

1644到1645年，中華大地年號層出不窮。崇禎朝滅亡後，南明在次年先後建立了弘光和隆武政權。崇禎17年初和當年底，李自成和張獻忠分別建立了大順和大西政權，多爾袞率清軍入關後，奏請六歲的福臨遷都北京，1644年這一年還是順治元年。

京師雖被李自成攻下，但實行了二百多年“兩京制”的明朝還有大量回旋餘地，包括六部在內的南京“備用內閣”完整無缺，危難時刻總該派上用場了吧。

崇禎自己不去南京重整河山也就罷了，也沒安排好幾個皇子的出逃，從後來的歷史來看，這一重大“失誤”導致後續難以建立一個有號召力的政權。

對一個17歲就繼承大統的少年來說，崇禎在位的17年不可謂不勤勉，但他的多疑和剛愎自用也鑄成了一個個大錯。從對袁崇煥等抗清名將的處置到後來不斷出現的高級將領降清，從走馬燈式地更換“內閣”到最後危機時刻無人挺身而出，這些足以說明崇禎帝自身存在很大問題。

松錦之戰中，洪承疇率軍堅持了長達半年之久，最後被俘更是絕食拒不肯降，面對皇太極派來勸降的范文程，洪承疇破口大罵，一副“只求速死以殉國”的大義凜然。不管是皇太極用了什麼術，還是莊妃用了什麼“計”，最終，洪承疇偕祖大壽等降將舉行了投降儀式，正式向皇太極俯首稱臣。

洪承疇的降清給了被內憂外患弄得焦頭爛額的晚明以重大打擊，這位把李自成的農民軍打得抱頭鼠竄的三邊總督，率八總兵兵馬13萬與清軍激戰松山的薊遼總督一度成了大明王朝的一面旗幟。

洪承疇的降清很快產生連鎖反應，不到兩年，曾與清軍激戰松山的寧遠總兵吳三桂也倒戈了。多爾袞率軍大舉南下進攻明朝時，洪承疇獻計獻策“從薊州、密雲近京處疾行而進直趨北京”，清軍出其不意入關。

定鼎北京後，多爾袞對洪承疇大加讚賞，奏請順治帝任命他爲太子太保、兵部尚書兼都察院右都御史，入內院佐理軍務，授祕書院大學士，成爲清朝第一位漢人宰相。

洪承疇此後充當大清統一之戰的“救火隊長”，協助清軍相繼平定北方、江南和西南地區。

成立弘光政權之前，以福王的“資格”不具備爲由，東林黨一幫大佬另擁立潞王登基，掀起了一場毫無意義的爭論直至內鬥。到“真假太子案”時，本應在武昌抵禦清軍南下，左良玉卻率十幾萬大軍溯江東下“清君側，迎太子”，內鬥升級爲內戰，南明寶貴的抗清資源就這樣自相損耗掉。最後，左良玉的大軍和江北四鎮相繼降清，多鐸率軍長驅直入進逼江南。

在洪承疇協助下，多爾袞順利平定北方，隨後命多鐸率軍攻打南京，因“剃頭令”激起了江南人民的激烈反抗，多爾袞不得已又請出洪承疇，任命其爲招撫南方總督軍務大學士，取代多鐸“敕賜便宜行事”。

相比多爾袞“留頭不留髮，留髮不留頭”的激進政策，洪承疇採取強制與誘導相結合的緩和策略，同時利用了南明政權無休止的內鬥，爲大清征服江南立下汗馬功勞。