冥冥中似乎有一双命运之手有意拨快了历史的时钟，给李元昊腾出了一块一展雄姿的舞台。宋仁宗天圣十年（1032），正值壮年的李德明病逝了，战功卓著的太子李元昊子承父业。 即位伊始，这位通晓汉蕃佛典、法律、占卜，尤其精于军事谋略的少年便举起改革大旗，发布了秃发令，推行剃去头顶的毛发，将刘海从前额垂到腮边的传统发式；废除了唐宋赐予的李姓和赵姓，改用党项姓“嵬名”；废去了宋朝的西平王和辽国的平西王封号，用党项语称“吾祖”（意为皇帝、可汗、青天之子）；废除了用宋朝年号纪年的方法，自立年号为显道；创制了西夏文--蕃书，要求夏国文书纪事一律采用新制的文字；改革了官制，使仿照宋朝建立的官职与党项官职并存；订立了兵制，设立了擒生军、侍卫军和地方驻军。

宋仁宗明道二年、夏显道二年（1033），他把兴州升为兴庆府，扩建了宫城殿宇。一切都昭示着一个结论：元昊是最具天才、最富想象力的党项领袖。无论是在他生前或死后，党项人的头脑中和西夏的政体中都深深地打上了他的烙印。 之后，他攻下了吐蕃唃（gu）厮罗部的犛牛城，继而攻占了瓜州（今甘肃安西）、沙州（今甘肃敦煌）、肃州（今甘肃酒泉），辖境“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠”，包含夏、宥、银、会、绥、静、灵、盐、胜、威、定、永、甘、凉、瓜、沙、肃州。 元昊大庆三年（1038）农历十月十一日，羌历年的清晨，正值而立之年的元昊身穿白色帝袍在阳光的沐浴下走上帝座，自称“始文英武兴法建礼仁孝皇帝”，定都兴庆府，国号大夏（今俗称“西夏”，也称“白高大夏国”），改元“天授礼法延祚”，成为与宋、辽、金并列的东方主权国家。

元昊在建国的同时，派遣特使前往宋朝通报建国的消息，请求宋朝承认自己为友好而独立的邻邦。宋仁宗无法接受原来称臣的党项与自己并驾齐驱，下诏削去元昊的赐姓和官爵，关闭边市，贴出告示悬赏擒拿元昊。而元昊这时已经羽翼丰满，于是他撕毁了与宋的和约，从宋仁宗康定元年、天授礼法延祚三年（1040）起，连续对宋发动了大规模进攻。中国西部狼烟四起，哀鸿遍野。 宋康定元年（1040）初，元昊进攻延州，宋将范雍一败再败，驰援的将军只求自保、互不接应，延州和宋塞门寨、安远寨皆落入敌手。

宋朝三十年来第一次用兵，便遭受如此惨败，朝野上下一片哗然，而延州地方将领竟无一人出来承担责任，致使百姓的告状信像雪片一样飞向朝廷。 在众声喧嚣中，宋仁宗任命韩琦为陕西经略使，范仲淹为陕西经略副使兼知延州，勉强抵抗西夏达四年之久--在沾满了鲜血、弥漫着烽烟的城墙上，我仿佛看见一个戎装文人迎风而立，秋风吹起他的盔缨和胡须，在空中飘舞，也把他那首著名的《渔家傲》送进了我的耳际：“塞下秋来风景异，衡阳燕去无留意。四面边声连角起，千嶂里，长烟落日孤城闭。浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地，人不寝，将军白发征夫泪。”

西夏虽然稍占上风，但是人困马乏，财力不济，加上宋朝停止了岁币供应，封闭了边关，西夏民众无法得到茶与布，因此西夏民间传出了“十不如”的反战歌谣。元昊被迫于天授礼法延祚七年、宋仁宗庆历四年（1044）提出停战。双方议定西夏取消帝号，由宋朝册封为夏国王，夏对宋仍在名义上称臣，宋朝每年赐给夏国绢15万匹，银7万两，茶3万斤。和议使西夏获得了宋朝的承认并坐享岁币，范仲淹也得以回到朝廷当了一阵子副宰相而后被贬为邓州知州。在那里，范仲淹凭借少年时代的记忆和好友滕子京寄来的《洞庭晚秋图》，写下了传诵千古的《岳阳楼记》。人生中最难以忍受的不是连续的坏天气，而是持续晴空万里的日子。战争会给人民带来苦难，但没有战争也会使英雄沉沦。从此，这个铁血男儿心海里翻腾的不再是“金戈铁马，气吞万里如虎”，而代之以“纤云弄巧，飞星传恨，银河迢迢暗渡”。

元昊先是中了宋朝的反间计，错杀了野利皇后的两位叔叔野利旺荣和野利遇乞。后来为表达悔意，将野利遇乞的妻子--婶婶没藏氏迎入宫中。谁知两人一见钟情，很快就如胶似漆起来。醋意大发的野利皇后背着元昊将没藏氏送入戒坛寺削发为尼。天授礼法延祚十年（1047），不甘寂寞的元昊不仅继续与没藏氏暗度陈仓，而且宣布废掉了野利后，将太子宁令哥的新娘没移氏据为己有，立为皇后。接着，他在天都山建造了一座壮丽的宫殿，供他与新皇后尽情浪漫。 温柔乡是英雄冢。

天授礼法延祚十一年（1048）正月十五，被父亲夺走妻子的宁令哥与同伙入宫行刺，酩酊大醉的元昊被割掉了鼻子。第二天，因流血过多，这位年仅46岁的一代枭雄离开了人间。其结局一如苏妲己之于殷纣王、褒姒之于周幽王、西施之于夫差、郑袖之于楚怀王、杨玉环之于李隆基。我们应该注意到漂亮女子在历史上冲击性的力量所造成的悲剧景观。 其实我们没有理由对元昊过多地说长道短，因为处在风口浪尖上的人从来就不可能有完美的人生。