冥冥中似乎有一雙命運之手有意撥快了歷史的時鐘，給李元昊騰出了一塊一展雄姿的舞臺。宋仁宗天聖十年（1032），正值壯年的李德明病逝了，戰功卓著的太子李元昊子承父業。 即位伊始，這位通曉漢蕃佛典、法律、占卜，尤其精於軍事謀略的少年便舉起改革大旗，發佈了禿髮令，推行剃去頭頂的毛髮，將劉海從前額垂到腮邊的傳統髮式；廢除了唐宋賜予的李姓和趙姓，改用党項姓“嵬名”；廢去了宋朝的西平王和遼國的平西王封號，用党項語稱“吾祖”（意爲皇帝、可汗、青天之子）；廢除了用宋朝年號紀年的方法，自立年號爲顯道；創制了西夏文--蕃書，要求夏國文書紀事一律採用新制的文字；改革了官制，使仿照宋朝建立的官職與黨項官職並存；訂立了兵制，設立了擒生軍、侍衛軍和地方駐軍。

宋仁宗明道二年、夏顯道二年（1033），他把興州升爲興慶府，擴建了宮城殿宇。一切都昭示着一個結論：元昊是最具天才、最富想象力的党項領袖。無論是在他生前或死後，党項人的頭腦中和西夏的政體中都深深地打上了他的烙印。 之後，他攻下了吐蕃唃（gu）廝羅部的犛牛城，繼而攻佔了瓜州（今甘肅安西）、沙州（今甘肅敦煌）、肅州（今甘肅酒泉），轄境“東盡黃河，西界玉門，南接蕭關，北控大漠”，包含夏、宥、銀、會、綏、靜、靈、鹽、勝、威、定、永、甘、涼、瓜、沙、肅州。 元昊大慶三年（1038）農曆十月十一日，羌歷年的清晨，正值而立之年的元昊身穿白色帝袍在陽光的沐浴下走上帝座，自稱“始文英武興法建禮仁孝皇帝”，定都興慶府，國號大夏（今俗稱“西夏”，也稱“白高大夏國”），改元“天授禮法延祚”，成爲與宋、遼、金並列的東方主權國家。

元昊在建國的同時，派遣特使前往宋朝通報建國的消息，請求宋朝承認自己爲友好而獨立的鄰邦。宋仁宗無法接受原來稱臣的党項與自己並駕齊驅，下詔削去元昊的賜姓和官爵，關閉邊市，貼出告示懸賞擒拿元昊。而元昊這時已經羽翼豐滿，於是他撕毀了與宋的和約，從宋仁宗康定元年、天授禮法延祚三年（1040）起，連續對宋發動了大規模進攻。中國西部狼煙四起，哀鴻遍野。 宋康定元年（1040）初，元昊進攻延州，宋將範雍一敗再敗，馳援的將軍只求自保、互不接應，延州和宋塞門寨、安遠寨皆落入敵手。

宋朝三十年來第一次用兵，便遭受如此慘敗，朝野上下一片譁然，而延州地方將領竟無一人出來承擔責任，致使百姓的告狀信像雪片一樣飛向朝廷。 在衆聲喧囂中，宋仁宗任命韓琦爲陝西經略使，范仲淹爲陝西經略副使兼知延州，勉強抵抗西夏達四年之久--在沾滿了鮮血、瀰漫着烽煙的城牆上，我彷彿看見一個戎裝文人迎風而立，秋風吹起他的盔纓和鬍鬚，在空中飄舞，也把他那首著名的《漁家傲》送進了我的耳際：“塞下秋來風景異，衡陽燕去無留意。四面邊聲連角起，千嶂裏，長煙落日孤城閉。濁酒一杯家萬里，燕然未勒歸無計。羌管悠悠霜滿地，人不寢，將軍白髮征夫淚。”

西夏雖然稍占上風，但是人困馬乏，財力不濟，加上宋朝停止了歲幣供應，封閉了邊關，西夏民衆無法得到茶與布，因此西夏民間傳出了“十不如”的反戰歌謠。元昊被迫於天授禮法延祚七年、宋仁宗慶曆四年（1044）提出停戰。雙方議定西夏取消帝號，由宋朝冊封爲夏國王，夏對宋仍在名義上稱臣，宋朝每年賜給夏國絹15萬匹，銀7萬兩，茶3萬斤。和議使西夏獲得了宋朝的承認並坐享歲幣，范仲淹也得以回到朝廷當了一陣子副宰相而後被貶爲鄧州知州。在那裏，范仲淹憑藉少年時代的記憶和好友滕子京寄來的《洞庭晚秋圖》，寫下了傳誦千古的《岳陽樓記》。人生中最難以忍受的不是連續的壞天氣，而是持續晴空萬里的日子。戰爭會給人民帶來苦難，但沒有戰爭也會使英雄沉淪。從此，這個鐵血男兒心海里翻騰的不再是“金戈鐵馬，氣吞萬里如虎”，而代之以“纖雲弄巧，飛星傳恨，銀河迢迢暗渡”。

元昊先是中了宋朝的反間計，錯殺了野利皇后的兩位叔叔野利旺榮和野利遇乞。後來爲表達悔意，將野利遇乞的妻子--嬸嬸沒藏氏迎入宮中。誰知兩人一見鍾情，很快就如膠似漆起來。醋意大發的野利皇后揹着元昊將沒藏氏送入戒壇寺削髮爲尼。天授禮法延祚十年（1047），不甘寂寞的元昊不僅繼續與沒藏氏暗度陳倉，而且宣佈廢掉了野利後，將太子寧令哥的新娘沒移氏據爲己有，立爲皇后。接着，他在天都山建造了一座壯麗的宮殿，供他與新皇后盡情浪漫。 溫柔鄉是英雄冢。

天授禮法延祚十一年（1048）正月十五，被父親奪走妻子的寧令哥與同夥入宮行刺，酩酊大醉的元昊被割掉了鼻子。第二天，因流血過多，這位年僅46歲的一代梟雄離開了人間。其結局一如蘇妲己之於殷紂王、褒姒之於周幽王、西施之於夫差、鄭袖之於楚懷王、楊玉環之於李隆基。我們應該注意到漂亮女子在歷史上衝擊性的力量所造成的悲劇景觀。 其實我們沒有理由對元昊過多地說長道短，因爲處在風口浪尖上的人從來就不可能有完美的人生。