广义上交换机是一种在通信领域中完成信息交换功能的设备。而在计算机网络应用中，交换机的定义是:一种基于MAC地址识别，能完成封装转发数据包功能的网络设备。

从OSI体系结构看，交换机属于OSI第二层数据链路层设备。交换机在网络传输的过程中不但可以对数据的传输做到同步、放大和整形，而且可以过滤短帧、碎片等。从带宽看，交换机的每个端口都有一条独占的带宽，当两个端口工作时，并不影响其他端口的工作。

交换机有多种类型。根据应用的领域来说，交换机可以分为广域网交换机和局域网交换机。广域网交换机主要是应用于电信部门中，是提供通信用的平台，而局域网交换机则应用于局域网络，用于连接终端设备，如PC机、打印机等。这里主要介绍的是局域网交换机。

从交换机的速度上说，可以分为10Mbps，100Mbps，1000Mbps等不同速度的交换机。从应用规模上来分，又可以分为企业级交换机、部门级交换机和工作组级交换机，不过这个分类方式是相对而言的，各个厂商之间划分的标准并不一致。