廣義上交換機是一種在通信領域中完成信息交換功能的設備。而在計算機網絡應用中，交換機的定義是:一種基於MAC地址識別，能完成封裝轉發數據包功能的網絡設備。

從OSI體系結構看，交換機屬於OSI第二層數據鏈路層設備。交換機在網絡傳輸的過程中不但可以對數據的傳輸做到同步、放大和整形，而且可以過濾短幀、碎片等。從帶寬看，交換機的每個端口都有一條獨佔的帶寬，當兩個端口工作時，並不影響其他端口的工作。

交換機有多種類型。根據應用的領域來說，交換機可以分爲廣域網交換機和局域網交換機。廣域網交換機主要是應用於電信部門中，是提供通信用的平臺，而局域網交換機則應用於局域網絡，用於連接終端設備，如PC機、打印機等。這裏主要介紹的是局域網交換機。

從交換機的速度上說，可以分爲10Mbps，100Mbps，1000Mbps等不同速度的交換機。從應用規模上來分，又可以分爲企業級交換機、部門級交換機和工作組級交換機，不過這個分類方式是相對而言的，各個廠商之間劃分的標準並不一致。