1934年12月17日单田芳生于营口市，出身曲艺世家。

外祖父王福义是闯关东进沈阳最早的竹板书老艺人，母亲王香桂是三四十年代著名的西河大鼓演员，人称“白丫头”，父亲单永魁是弦师，大伯单永生和三叔单永槐分别是西河大鼓和评书演员。

单田芳随父母奔波于哈尔滨、长春、沈阳、齐齐哈尔等城市演出。

后到奉天，单田芳六岁念私塾，七八岁即学会了一些传统书目。

上学后，他边读书边帮助父母抄写段子、书词，十三四岁时就已经能记住几部长篇大书。

1939年，王香桂和单永魁来到齐齐哈尔，单田芳刚满五周岁，需要人照顾。

王香桂的两个学徒月梅、小梅自然充当了免费保姆，这个五岁的“大全子”（单田芳的乳名）居然是超级“淘气包”。

1953年单田芳高中毕业后，考入东北大学，但因病退学，拜李庆海为师，正式说书，其间在辽宁大学历史系（函授）学习。

1953年冬天，单田芳跟着师父李庆海回到营口，开始学习说书。

1954年10月1日，单田芳和王全桂在营口正式结婚，那年，新郎刚刚十九岁。

婚后，单田芳仍旧在营口的家中赋闲，生活靠妻子演出的收入维持，于是单田芳决定正式下海。

1955年底，单田芳跟随王全桂的演出团体迁辽宁鞍山。

几十年来，妻子却总是在他最需要她的时候出现，与他患难与共。

1992年，正当单田芳的事业如日中天时，妻子却因病离开了人世，这成了单田芳此生最大的遗憾。

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