1953年，位于陕西省西安市浐河东岸的半坡文化遗址被发现，这是新石器时代仰韶文化聚落遗址，距今6000-6700年前。它对研究当时的文化习俗有着非常重要的意义，半坡遗址出土了不少珍贵的文物，其中引发争议最多、最广的还是一个简陋的小陶盆。

这个被国家博物馆收藏的小陶盆，高约为16.5厘米，口径约39.8厘米，看起来十分普通，其实它是作为葬具出现的。当时的人均寿命很低，尤其是未成年的儿童死亡率相当高。儿童夭折后，就放置于陶缸之中，而上面的所扣的缸盖，就是这种小盆。先民们对抗不了天灾人祸，就以这种方式，送走亲人，寄托哀思。

这个小陶盆是细泥红陶制成，做工十分精致，表现出当时的制陶技术已经到了非常高超的地步。但最引人争议的，是在内底部的图案。它是两组对称人面鱼纹，人面是圆形，头顶上好像是梳着发髻一般。人面的前额右半部是黑色，左半部则是一个黑色的半弧形。它的鼻子呈倒“T”型，眼睛半眯半闭，嘴巴似乎含着一条鱼，而两侧本该是耳朵的部位，也是抽象为两条鱼。

这就是著名的人面鱼纹彩陶盆，自从出土之后，就被珍藏在国家博物馆，1995年时被认定为国家一级文物，2001年更是被列为首批禁止出国（境）展览文物之一。关于图案的含义，却引来了众多专家的争议，观点竟然多达30余种。

最开始的说法是“图腾说”，这也很好理解，当时的先民虽然已经进入了农耕文明，但采集和渔猎仍然占据了生产生活的重要部分。这种鱼纹，就是他们生活的写照。在仰韶文化之中，鱼的图案非常多，半坡人居住在靠水的地方，鱼对于他们的影响实在是太大了。

不光如此，鱼的繁殖能力强，对于古人来说，似乎是取之不尽用之不竭的。因此，对于鱼儿的崇拜，也从一个侧面说明当时对于繁衍子孙的巨大希望，以鱼作图腾也寄托了对本族人兴旺的愿景。

这种“图腾说”出现后不久，就遭到了很多专家的猛烈批评。在半坡遗址之中，出土了大量的鱼叉、鱼钩等捕鱼工具，甚至连不少陶罐上还有捕鱼的场景。反对者认为，鱼只是作为一种食物，是绝对不会被人当做图腾的，更不会拿它来当作族徽。

因为人面鱼纹彩陶盆又是作为儿童的葬具，所以有人提出“巫师说”。他们认为，这就是当时巫师的形象，尤其是人面具有“阴阳脸”的神秘色彩，更说明这是当时巫师在进行祈祷活动。鱼就是巫师所用的祭品，用来对夭折儿童的祝福。

另外，还有观点认为，这个图像就是去世儿童的抽象画。在那个年代，夭折率非常高，父母亲为了寄托对于孩子的思念，便将他的画像制成图案，作为永久的纪念。

各种说法之中，竟然还有“历法说”。因为在当时，各种天文历法还没有诞生，人们都是根据动植物的变化来判断季节。除了植物的枯荣之外，鱼儿的周期性变化也是非常重要的一环。持这个观念的人，以先秦时期的文献，比如《诗经•豳风七月》和《礼记•月令》为例，说明即使到了春秋时期，民间依然有用鱼鸟花木以记时节的方法。

由于缺乏文字以及更多的实物考据，各种说法层出不穷。甚至有人提出，这种图案并不是每一个儿童葬具都有，因此是代表贵族权力的象征，又有人说这其实就是古代的摸鱼图，深刻反映了当时的生活，还有人说这映正了颛顼死后复苏化身为鱼的神话传说。

总之，这样一副神秘的图案，引发过长时间的争议，而且看起来，争议还会不断继续下去。