奉系軍閥張作霖1926年改造出了中國第一艘航母“鎮海號”。

1922年第一次直奉戰爭時，張作霖有一次親臨前線，遭到了敵方海軍艦炮的狂轟，差點丟了小命。被艦炮敲疼了的張大帥，猛然意識到海軍的價值，於是將“吉黑江防艦隊”的海軍人才沈鴻烈挖過來，委託他組建“東三省保安司令部特設航警處”。

之所以稱“航警處”是爲掩人耳目，實際就是奉系海軍。因爲當時西方列強對中國正實施武器禁運，以組建海軍的名義很難買到裝備。沈鴻烈早年留學日本江田島海軍學校，是當時關心中國海軍發展、關注世界航母熱的第一批有志之士。

“航警處”草創，無一船一炮，沈鴻烈決心從購買舊商船改造軍艦起步。但是，即使購買舊商船的費用也不菲，這對於地方軍閥絕非易事。當沈鴻烈拿着購船報告找軍需處要錢時，軍需處以費用巨大爲由拒絕出錢，最後還是張大帥親自拍板：“沈鴻烈爲我辦海軍，無論多少錢都得給，咱不差錢。”足見張大帥痛定思痛後的決心和魄力。

1923年，沈鴻烈得知煙臺“政記輪船公司”有一艘大噸位運輸船，原爲德國海軍運輸艦，排水量2700噸，航速爲12節，是當時比較先進的海軍運輸艦，一戰中德國戰敗後，該艦被卸下武器後淪落爲地方商船。沈鴻烈如獲至寶，遂軟硬兼施將其購入。該船在旅順口日本海軍基地改裝以後，配置了4.7英寸口徑主炮2門、3英寸口徑副炮4門，命名爲“鎮海”號。

此後，沈鴻烈又陸續購入日製廢商船“廣利”號和拆去武裝的日本退役魚雷艇“白鷹”號，後來奉軍又俘獲了一艘俄造破冰船。“鎮海”號和這三艦奠定了奉系海軍的基礎。海軍建設初成後，沈鴻烈將目光轉移到了自己關注已久的航母上。

然而以當時奉軍一己之力，建造正規的航母無論是技術還是資金都不太切合實際，因此沈鴻烈決心從建造簡易航母——“水上飛機母艦”着手，邁出中國人發展航母的第一步。

1924年，在沈鴻烈的建議下，張作霖下血本向法國訂購了8架“施來克”FBA-19型水上飛機。這種型號飛機是當時世界上最先進的水上飛機，一共只生產了9架，而張作霖一口氣拿下了其中8架！

1926年，原隸屬直系渤海艦隊的“海圻”號新式巡洋艦被沈鴻烈收編，“鎮海”號的主力艦地位遂被其取代。沈鴻烈當時正在籌建“水上飛機母艦”項目，閒置下來的“鎮海”號於是成爲改造“水上飛機母艦”的不二選擇。沈鴻烈請來外國技術人員將“鎮海”號徹底改頭換面，“鎮海”號於是搖身一變成爲可搭載兩架水上飛機的簡易航母，成了中國海軍史上第一艘“水上飛機母艦”。奉系海軍因此也成爲中國最早擁有海軍航空兵力量的艦隊。

“鎮海”號儘管不是正規航母，但是，在當時中國弱小的海軍力量裏頭，可謂是獨步天下的利器。1927年，張作霖爲奪取制海權、切斷南方革命軍北上的海上交通線，發動了針對南方閩系海軍的軍事行動。本來奉系海軍力量遠不及閩系海軍，但由於有“鎮海”號利器壯膽，奉系海軍連續多次主動攻擊閩系海軍，屢屢得手，繳獲頗豐。尤其是“鎮海”號攜帶的艦載機多次出動轟炸敵方目標，給閩系海軍造成了巨大的心理恐慌。惹不起躲得起，閩系海軍無奈之下只好退入長江避戰。奉系海軍由此將制海權牢牢掌握在手中。

“鎮海”號亮相後的出色表現讓它名聲大噪，“水上飛機母艦”很快成爲各方海軍勢力競相發展的新寵，落後的中國海軍力量於是迎來了一股“航母熱”。

“鎮海”號作爲中國第一艘“水上飛機母艦”，很可惜其主要業績是在軍閥內戰、甚至是在對抗中國統一的革命中實現的，但是它也有寫滿榮光的幾頁。

1928年後，奉系海軍擁有了另一艘可同時搭載8架飛機的飛機母艦，“鎮海”號退出火線，成爲東北航警學校的練習艦和實習艦，爲中國海軍培養了大批人才；1930年，中英兩國《交收威海衛專約及協定》簽署，“鎮海”號作爲國民政府外交次長王家楨的座艦，見證了威海衛迴歸中國的歷史時刻；1937年抗日戰爭全面爆發，12月26日，“鎮海”號接到最後一道命令：卸下艦炮自沉於青島小港碼頭，構築限制日軍南下的阻塞線，“鎮海”號拼着老朽之軀，以一種近乎悲壯的方式，爲中國抗擊日軍奉獻了最後一絲餘熱。