清朝之前，中國一直是世界上最爲富強的國家，成爲世界的中心，長安、洛陽等城市一度成爲世界超級大城市，無比繁華和富麗。而中國的周邊的鄰國都紛紛依附中國，成爲中原皇朝的藩屬國，向中原皇帝納貢，受我們保護，如朝鮮、日本、越南、泰國、緬甸等國。在清朝中後期，中國雖然飽受列強的欺凌，但瘦死駱駝比馬大，中國仍是一個地區大國，當時有人提出把朝鮮變爲中國的一個省，以抵抗日本的進攻，卻被一個大臣否決了。

明末，滿清入主中原，坐定江山，之後經過數代清帝的勵精圖志，終於出現了康乾盛世，清朝版圖一度達到1300多萬平方公里，國土面積相當遼闊。爲了管理好遼闊的大好河山，清朝皇帝根據實際情況制定各種的管理制度。東北三省作爲滿清的發祥地，清朝通常派八旗將領來統治。漢族聚居區域則由各省巡撫、總督統治，少數民族地區則由土司或理藩部來治理。而在境外的藩屬國，則由各自的國王或君主統治，但這些藩屬國的君主必須向清朝上貢，向中原皇朝俯首稱臣。中國周邊的鄰國幾乎都是中國的藩屬國。

世界工業革命之後，西方各國迅速崛起，工業水平得到大幅提高，以英國爲首的帝國主義用堅船利炮轟開了大清帝國的大門，發動了震驚中外的鴉片戰爭。清朝正陷入了任人宰割的局面。以前屬於清朝藩屬國的鄰國都紛紛脫離清政府的控制，落入他人的魔掌之中。如越南淪爲法國殖民地，泰國、尼泊爾等國淪爲英國殖民地，中國西北小國則是沙俄的勢力範圍。到了19世紀末期，清朝的藩屬國幾乎喪失殆盡，唯有朝鮮仍是清朝的藩屬國，可能因爲它離中原最近的緣故吧。

當時，中國的國土不斷被列強所蠶食或佔領，爲了應對此種四分五裂的危機，清朝在西面和東面各設置新疆省、臺灣省，分別抵禦西方列強從這兩個方向的進攻。而在朝鮮半島上，有人就提出把朝鮮王國設立一個省，也以防止日本從這個方向進攻東北。因爲在甲午戰爭之前，日本對我國東北地區早已虎視眈眈，它先吞併了清朝的藩屬國琉球，一直威逼清朝給予承認，而清朝卻始終不同意，直到甲午戰爭前夕，琉球最後還是落入了日本的魔爪之中，這還未滿足，日本的野心是佔領中國的東北。

此時，清朝內部有大臣提出，要取消清朝與朝鮮的宗藩關係，把朝鮮變爲中國的一個行省，設立監國等機構，以應對日本咄咄逼人的攻勢。提出這個建議的大臣當中，就有後來大名濎鼎的袁世凱。況且，朝鮮王國內部也有人願意把朝鮮歸入中國的版圖，以對抗日本的野心。此時，清朝與朝鮮都願意合併，本來就是一件水到渠成之好事。

但是，作爲晚清重臣的李鴻章卻不同意了，他給出的理由就是如果把朝鮮變爲中國的行省，此舉必將受到西方列強的阻撓，一旦朝鮮引起戰亂，反而會消耗中原的精力，當時的清朝已自身難保，沒有太多的能力去兼顧朝鮮的安全。於是，李鴻章用了“不設行省，加強宗藩關係”的方針，派大將袁世凱統領千軍萬馬奔赴朝鮮平定亂局，幫助其鞏固海防，抵禦日本的侵略。

但是，隨着清朝在甲午戰爭中慘敗，清朝不但失去琉球這個藩屬國，連朝鮮這個最後藩屬國也失去了，朝鮮最終淪爲日本的殖民地，時間長達半個世紀，直到日本在二戰中戰敗，朝鮮半島才迎來新的時代。