19世纪80年代，朝鲜半岛开始出现复杂的局势，因其有利的战略位置，一直被英、美、俄、日觊觎，其中尤其以日本为甚，明治维新以来的日本，为了摆脱殖民的命运，决心大力往海外拓展。

1886年，朝鲜局势又发生了变化，当时在朝鲜负责防务的袁世凯向李鸿章报告说，朝鲜内部有人要联合俄国发起兵变。为了防备俄罗斯，清政府决定由丁汝昌和吴安康分别率领北洋、南洋舰队前往朝鲜的永兴湾，希望借此展示清政府强大的海军实力，制止俄罗斯可能的侵略。

在永兴湾巡访之后，丁汝昌又奉命率领舰队护送吴大遒前往海参崴，返程时清政府下令丁汝昌率领四艘军舰前往日本长崎进行大修，其实大修的背后不乏有警告日本不要对朝鲜有所动作的意思。

清政府当时的海军实力很是强大，在全球位居前八。对于日本人来说，突然看到龙旗高扬、威风凛凛的中国巨舰，心中像打翻的五味瓶，惊叹、羡慕等复杂的情绪兼而有之，也就是在这种背景下，中国水兵引发了轰动一时的“长崎事件”。

1886年8月13日，一群中国水兵上岸购物，与日本警察发生冲突，结果一个日本警察被刺成重伤，一个中国水兵受了轻伤，这个肇事的水兵也被拘捕。8月15日，舰队放假，数百名水兵上街观光，就在水兵游览的时候，遭到早有预谋的日本警察的突然袭击，结果当场被打死5名，重伤6名，轻伤38名，失踪5名。而日本警察也有1名被打死，30名被打伤，此外长崎的市民也有些受了伤。

事件发生后，双方展开激烈谈判。1887年2月，双方在英、德公使的调停下达成协议，其中日方共付抚恤款52500元，中方共付抚恤款15500元，此外长崎医院的医疗救护费2700元由日方支付。