清末的時候，因爲北洋軍練兵成效顯著，但有變成袁世凱私人勢力的傾向，所以朝廷爲了摻沙子，命令各省都編練新軍，同時開辦新式軍事學校。在這個期間，各省都普遍編練了一些新軍，數量不等，財政情況好一些的省還開辦了一些軍事學校，比如陸軍小學、陸軍中學，培養新式軍事骨幹，許多人就是在這個時期接受了新式教育。比如李宗仁就是從廣西陸軍小學畢業的。

此外，雲南在西南各省中因爲毗鄰越南，而越南當時是法國殖民地，雲南一度成爲法國的勢力範圍，所以雲南在西南各省中也算是得風氣之先，加上和越南的貿易，財政狀況還不錯，所以編練新軍的時候雲南就已經比較出衆。辛亥革命時，雲南也宣佈脫離了清廷，蔡鍔出任雲南督軍。在西藏出現問題的時候，蔡鍔和四川省督軍曾聯銜電請中央，請纓出兵入藏，救援正在拉薩被圍困的兩千名川軍，其真實目的則是藉機完全將西藏納入中央控制之下。只是在英國的干預之下，半途而廢了。

進入民國後，經過蔡鍔的調教，雲南陸軍更是雄踞西南各省之首。所以，在袁世凱稱帝的時候，想把蔡鍔控制在北京，就是因爲擔心蔡鍔回到雲南之後，發動反袁。而蔡鍔逃離北京之後，回到雲南，發動反袁護國戰爭，出兵進攻當時忠於袁世凱的四川，拉開了全國反袁鬥爭的序幕。袁世凱在全國輿論壓力之下，最終放棄稱帝，恢復民國。可以說，在護國運動中，雲南是主力。也就是在蔡鍔逃離北京時，留下了與小鳳仙的傳說，成爲民國一大聞名全國的風流韻事。

蔡鍔死後，雲南情況變化比較頻繁，後來出現了護法運動，又是雲南和廣西爲主，而云南此時的主宰者已經是唐繼堯，廣西則是陸榮廷，晚清大臣岑春煊一度代表雲南參加了護法運動。護法運動無疾而終後，唐繼堯成爲雲南的實際主宰者，陸榮廷則主掌廣西。一直到李宗仁崛起，才相繼打垮了陸榮廷和唐繼堯，西南的情況又爲之一變。龍雲也就在這個時期崛起，成爲雲南的實際主宰者。

龍雲控制雲南的時期，雲南已經宣佈服從國民政府，雖然並未出兵參加北伐，但至少名義上仍然是服從國民政府的，所以並未受到嚴重衝擊。在北伐戰爭中以及北伐戰爭之後的軍閥混戰中，廣西非常活躍，雲南則比較沉寂，一個主要原因就是雲南並未實際參加北伐，所以實力有限，也無心逐鹿中原，只想劃境自保，割據雲南，我不出去，你也不能進來。但也因此，相比於其它地方的軍閥，西南的情況有了變化，從雲南挑頭變成了廣西挑頭。

長征時期，紅軍從江西出發，一路穿過湖南，進入西南地區的雲貴川黔桂，中央軍以追繳紅軍的名義尾隨西進，國民政府藉機“鎮定西南”。不過，廣西和雲南很快就識破了中央軍的目的並不是單純追剿紅軍，而是有意削藩，所以對中央軍的警惕更甚於對紅軍。廣西先派兵配合中央軍和湘軍堵擊，迫使紅軍一路向西，並未進入廣西境內，雲南也派兵嚴守邊境，嚴防死守，既不讓紅軍進去，也不讓中央軍進去。只是在四渡赤水的時候，紅軍一度聲言要進攻昆明，造成雲南局勢緊張，但紅軍實際上只是虛晃一槍，馬上就掉頭北去了，所以中央軍沒有逮到機會進入雲南。

抗戰爆發後，龍雲坐鎮後方，盧漢則奉命率滇軍奔赴抗日前線，雲南空虛。在日軍進入越南之後，龍雲與日本曾經私下接觸，企圖“保持中立”，以免日軍進攻雲南，但此時滇軍主力正在抗日前線，省內並無太多軍隊，加之形勢變化，最終日軍仍然進攻了雲南，中央軍乘機滲透進去，中央軍骨幹宋希濂、杜聿明、邱清泉等部都進入了雲南，並使雲南成爲遠征軍的後方基地。在這背後，則是因爲此時國民政府已經遷入西南，滇越路成爲國軍生命線，在所必爭，是不可能放棄的。

抗戰勝利時，國民政府調虎離山，先劃定越南由盧漢代表中國軍隊受降，盧漢隨即率領滇軍離開雲南，前往越南。盧漢前腳剛走，國民政府就下令杜聿明突然包圍了雲南省政府，以武力迫使龍雲離開雲南，前往重慶就任一個有職無權的虛職，同時任命盧漢爲雲南省主席，滇軍主力則在孫渡等人率領下，由美軍用軍艦走海路，運往東北，搶佔東北。而滇軍到東北後，也一直被分開使用，並沒有完全聚在一起。所以，到遼瀋戰役時，曾澤生的六十軍在長春，而孫渡率領的第六兵團則在錦州充當防禦主力。

相對於其它軍閥控制的地區，雲南除了在抗戰時期一度比較受中央重視，千方百計要加強控制之外，其它時期都還是能夠做到劃境自保的，原因就在於雲南本身僻居一隅，戰略地位並沒有那麼重要，並非中央軍的必爭之地。而在抗戰開始之後，滇軍實際上就一直在被削弱，自主性遠遠不如山西和廣西高，更多的時候實際上是被國民政府控制的，只是控制的程度沒有湖南等地那麼深罷了。而云南也從未想過完全脫離中央，至少名義上始終是服從國民政府的，更沒有參加過北伐之後的軍閥混戰，只是明哲保身而已，也就談不上對抗中央了。

此外，因爲抗戰時期北平、上海、南京、武漢等地的高校紛紛內遷，多數集中在昆明，而昆明又是西南聯大所在地，所以抗戰時期昆明成爲當時全國知名的知識分子的聚集地，從而也就成了民主人士最爲活躍的地區。而在抗戰結束後，國民政府和各地高校尚未回遷之前，西南聯大仍然在昆明時，一度發生過民主人士反對內戰的運動，盧漢下令開槍進行鎮壓，造成了一部分教師和學生死傷，成爲轟動全國的事件，這也是後來盧漢在起義時猶豫不決的主要原因。