以上是1819年11月底伏盖公寓几个房客的大致情形。这里说的故事是从大学生欧也纳由乡下回到巴黎后的某一天开始的。一心想往上爬的大学生回到巴黎后不几天，就把姑母的引荐信寄给了鲍赛昂夫人，夫人寄来了一张第二天的跳舞会的请帖，代替了回信。鲍赛昂子爵夫人的府第被认为是圣日尔曼区最愉快的地方，一朝踏进这个比任何社会都不容易进去的地方，就可以到处通行无阻了。

欧也纳靠了姑母的力量受到了鲍府的优待，他参加了这次舞会，并在舞会上认识了迷人的雷斯多伯爵夫人。一经说明是鲍赛昂夫人的亲戚，他就立即受到那位夫人的邀请。那一晚，他玩到两点才回家，却又意外地窥见了伏盖公寓的两桩秘密：高老头流着眼泪把精工镌刻的金银器物绞成金条；伏脱冷在屋里同两个鬼鬼祟祟的家伙不知在干什么。

第二天，欧也纳先后拜访了雷斯多伯爵夫人和鲍赛昂夫人。在伯爵夫人府上，他受到了相当的冷遇，几乎是被赶出来的。他在那里碰上了夫人的两位客人，一是在后楼甬道上与伯爵夫人道别的高老头，一是等在客厅里的伯爵夫人的情人玛克辛。

大学生来得不是时候，让伯爵夫人和她的情人非常不耐烦。这且不说，他又好奇地说出了那个高老头的名字。这下主人的态度变得冰凉起来，那情形就差没有直接下逐客令了。大学生窝了一肚子气，于是上鲍赛昂夫人府上讨教。这时候，上流社会最可怕的祸事正在子爵夫人头上降临：她的情人阿瞿达侯爵为了二十万法郎利息的陪嫁，与洛希斐特家的小姐订了婚。

悲愤之中，子爵夫人毫不留情地向大学生讲了一番剖析社会的话： “你想成功，你就得以牙还牙地对付这个社会，你越没有心肝，越高升得快⋯⋯只能把男男女女当驿马，把它们骑得精疲力尽，到了站上丢下来，这样你就能达到欲望的最高峰⋯⋯”欧也纳还从子爵夫人那里知道了有关高老头的故事。原来，高里奥不但就是雷斯多伯爵夫人的父亲，而且他还有一个男爵夫人的女儿，这让欧也纳非常吃惊。

子爵夫人告诉欧也纳，高里奥最早是一个普通面条司务，大革命时代当过分会主席。那次有名的饥荒，他完全知道底细，囤足了面粉，在售价高出进价十倍的时候，他才把面粉抛出去。从此，他发了财。

高里奥很爱他的妻子，但她在婚后第七年就死去了。高里奥没有再续娶，而是把全部的爱用到两个女儿身上，满足她们的任何愿望，使她们的生活奢华得像上流社会的贵妇人。到了出嫁的年龄，高里奥给她们每人五六十万的陪嫁，让她们能随心所欲地挑选丈夫。大女儿阿娜斯大齐想当贵族太太，选中了雷斯多伯爵；小女儿但斐纳喜欢金钱，嫁了封了男爵的银行家纽沁根。高里奥又做了五年的面条商，为了不碍女儿女婿的面子，他便在他们的一致要求下，带着盘出铺子的钱跟五年的盈余退了休。

起初，两个家庭都还欢迎这位有钱的父亲。可自从波旁复辟之后，做过革命党的高里奥就不光彩了，他给女儿女婿丢了脸，他们也只在没有外客的时候招待他。高里奥识趣地搬进了伏盖公寓。开始他还能每周去女儿家吃两次饭，后来改为一月两次，再后来就几个月也不去一次了。女儿需要钱用时也常到伏盖公寓告急，老头儿为她们花光了最后一点积蓄，接着便克扣自己的膳宿费用，直到变卖餐具、饰物。这便是欧也纳得知的关于高老头的故事。