以上是1819年11月底伏蓋公寓幾個房客的大致情形。這裏說的故事是從大學生歐也納由鄉下回到巴黎後的某一天開始的。一心想往上爬的大學生回到巴黎後不幾天，就把姑母的引薦信寄給了鮑賽昂夫人，夫人寄來了一張第二天的跳舞會的請帖，代替了回信。鮑賽昂子爵夫人的府第被認爲是聖日爾曼區最愉快的地方，一朝踏進這個比任何社會都不容易進去的地方，就可以到處通行無阻了。

歐也納靠了姑母的力量受到了鮑府的優待，他參加了這次舞會，並在舞會上認識了迷人的雷斯多伯爵夫人。一經說明是鮑賽昂夫人的親戚，他就立即受到那位夫人的邀請。那一晚，他玩到兩點纔回家，卻又意外地窺見了伏蓋公寓的兩樁祕密：高老頭流着眼淚把精工鐫刻的金銀器物絞成金條；伏脫冷在屋裏同兩個鬼鬼祟祟的傢伙不知在幹什麼。

第二天，歐也納先後拜訪了雷斯多伯爵夫人和鮑賽昂夫人。在伯爵夫人府上，他受到了相當的冷遇，幾乎是被趕出來的。他在那裏碰上了夫人的兩位客人，一是在後樓甬道上與伯爵夫人道別的高老頭，一是等在客廳裏的伯爵夫人的情人瑪克辛。

大學生來得不是時候，讓伯爵夫人和她的情人非常不耐煩。這且不說，他又好奇地說出了那個高老頭的名字。這下主人的態度變得冰涼起來，那情形就差沒有直接下逐客令了。大學生窩了一肚子氣，於是上鮑賽昂夫人府上討教。這時候，上流社會最可怕的禍事正在子爵夫人頭上降臨：她的情人阿瞿達侯爵爲了二十萬法郎利息的陪嫁，與洛希斐特家的小姐訂了婚。

悲憤之中，子爵夫人毫不留情地向大學生講了一番剖析社會的話： “你想成功，你就得以牙還牙地對付這個社會，你越沒有心肝，越高升得快⋯⋯只能把男男女女當驛馬，把它們騎得精疲力盡，到了站上丟下來，這樣你就能達到慾望的最高峯⋯⋯”歐也納還從子爵夫人那裏知道了有關高老頭的故事。原來，高里奧不但就是雷斯多伯爵夫人的父親，而且他還有一個男爵夫人的女兒，這讓歐也納非常喫驚。

子爵夫人告訴歐也納，高里奧最早是一個普通麪條司務，大革命時代當過分會主席。那次有名的饑荒，他完全知道底細，囤足了麪粉，在售價高出進價十倍的時候，他才把麪粉拋出去。從此，他發了財。

高里奧很愛他的妻子，但她在婚後第七年就死去了。高里奧沒有再續娶，而是把全部的愛用到兩個女兒身上，滿足她們的任何願望，使她們的生活奢華得像上流社會的貴婦人。到了出嫁的年齡，高里奧給她們每人五六十萬的陪嫁，讓她們能隨心所欲地挑選丈夫。大女兒阿娜斯大齊想當貴族太太，選中了雷斯多伯爵；小女兒但斐納喜歡金錢，嫁了封了男爵的銀行家紐沁根。高里奧又做了五年的麪條商，爲了不礙女兒女婿的面子，他便在他們的一致要求下，帶着盤出鋪子的錢跟五年的盈餘退了休。

起初，兩個家庭都還歡迎這位有錢的父親。可自從波旁復辟之後，做過革命黨的高里奧就不光彩了，他給女兒女婿丟了臉，他們也只在沒有外客的時候招待他。高里奧識趣地搬進了伏蓋公寓。開始他還能每週去女兒家喫兩次飯，後來改爲一月兩次，再後來就幾個月也不去一次了。女兒需要錢用時也常到伏蓋公寓告急，老頭兒爲她們花光了最後一點積蓄，接着便剋扣自己的膳宿費用，直到變賣餐具、飾物。這便是歐也納得知的關於高老頭的故事。