豫东战役本来计划是在鲁西南设伏，后来因为敌情变化，粟裕接受陈士榘建议，改为突然以陈士榘率领的三、八两个纵队围攻开封，吸引邱清泉兵团来援，粟裕率五个纵队在豫东设伏，寻机围歼邱清泉兵团。

陈士榘进攻开封时，开封还是国民党的河南省省会，这是解放军在解放战争中第一次围攻省会城市，所以国军统帅部非常慌张，马上命令邱清泉兵团和区寿年兵团增援开封，夺回开封，并想在开封附近击破解放军一部，稳住中原战场战局。

以往救援时，邱清泉兵团都是比较狡猾的，所以行动往往比较迟缓，不肯冒头，怕遭到解放军突然围歼。但这次邱清泉兵团却行动非常迅速，接到命令就迅速一路向开封前进，粟裕未能抓住，而和邱清泉兵团一起奉命救援的区寿年兵团则拖拖拉拉，出现了战机。

粟裕当机立断，决心先打区寿年兵团。于是刚打完开封的三、八、十纵队和两广纵队由陈士榘和唐亮指挥，负责阻击邱清泉兵团东援，以华野一、四、六三个纵队和特纵组成攻击集团，负责围歼区寿年兵团，中野十一纵则充当预备队。

此时，解放军方面参战的部队共计约二十万人，而国军方面的参战部队包括邱清泉兵团、区寿年兵团以及孙元良兵团，兵力是大致相当的。粟裕的安排是，由中野九纵也就是秦基伟纵队在地方部队配合下，阻击孙元良兵团，刘邓率中原野战军拖住胡琏兵团，华野内线兵团则负责拖住黄百韬兵团。

但区寿年兵团被包围之后，敌情又有了变化，黄百韬兵团在国军统帅部严令之下，迅速撤离了山东战场，赶往豫东地区增援。这时候，黄百韬兵团就成了这次战役的胜负手，能否将黄百韬兵团阻击在外围，关系到能否顺利完成围歼区寿年兵团的任务。

阻援部队打得都很艰苦，无论是阻击邱清泉兵团的陈唐阻援集团，还是中野牵制胡琏，都打得非常艰苦，伤亡惨重，但仍然在死死咬住敌人，为围歼区寿年兵团争取时间。但在这个关键时刻，山东内线兵团并未完成牵制黄百韬兵团的任务，让黄百韬兵团迅速撤离了山东战场，逼近豫东战场。

粟裕不得已，只能打出自己手里仅剩的一张牌，也就是预备队中野十一纵，由这个纵队负责阻击黄百韬兵团。这个纵队按照原计划，应该是留下来用于增援阻援集团，或者是加强攻击集团的，但这时候却不得不用于阻击，这一来，如果敌情再有变化，粟裕就没有牌可打了。

黄百韬兵团赶到战场之后，增援非常积极，中野十一纵虽然拼尽全力，仍未能完成阻击任务，让黄百韬兵团突破了防御阵地，进入了包围圈，与区寿年兵团残部的阵地衔接上了。粟裕灵机一动，将计就计，调整部署，以一部继续围歼区寿年兵团残部，其余部队则大部用于围攻黄百韬兵团。

黄百韬万万没想到粟裕居然会有这么大胆子和这么大胃口，要连自己一起打，所以被包围之后非常惊慌，连遗书都准备好了。粟裕兵行险招，从阻援部队中抽调了八纵主力配合六纵一部继续围歼区寿年兵团残部，六纵主力和一纵、四纵则转而围歼黄百韬兵团。战况激烈时，粟裕将八纵全部都调来围攻黄百韬兵团。

这样，阻援部队就只剩下三纵和十纵两个纵队了，要防御邱清泉兵团就比较困难了。粟裕为了仍然不甘心就这么放手，所以将在阻击黄百韬兵团时已经遭遇惨重伤亡、尚未整补的中野十一纵参加阻援，但仍未能阻挡邱清泉兵团。邱清泉在正面攻击的同时，从中野十一纵侧翼迂回到了阻援部队侧后，形势就比较危急了。

加之此时华中国军也组成了张轸兵团，正在全力北上增援，整编七十四师也在积极增援，粟裕此时已经没有援兵可用，中野为了阻击华中国军也已经付出了惨重代价，如果再坚持下去，也很难达成围歼黄百韬兵团的任务，不得不忍痛下令撤离战场进行休整，区寿年兵团剩下了一个整编旅，黄百韬兵团则剩下了一半部队。

其实，纵观粟裕在解放战争中的指挥，多次出现过这种情况，也就是在战场形势变化的时候，粟裕不得不提前将预备队使用上去，这时如果国军和解放军双方都能够继续不断增援，就会形成战略决战态势，如果一方增援不够及时，就会导致战役半途而废。

比如南麻战役的时候，粟裕没有预备队了，只能撤退，损失堪称惨重。而淮海战役的时候，粟裕也没有预备队可用了，连刚起义不久的三十五军都调来参战，粟裕甚至电请中央，能否让刚在淮海战役第一阶段围歼黄百韬时起义的张克侠、何基沣的两万多人也参战。