南北朝時有個羯人自號“宇宙大將軍”，縱橫南北，戰遍天下名將

　　羯族，這個如同曇花一般曾經短暫出現在民族，留給漢人的卻是無盡的創傷；羯族從某種意義上說還不能成爲一個真正的民族，因爲它只是當時匈奴族的一個分支。羯人入塞之前，隸屬於匈奴，即“匈奴別落”。其種族的根源，衆說紛紜，多不足以爲實。約於中國漢朝時期被當時的匈奴族所俘而帶入中國。

　　但是在西晉時期，由於過於包容開放的政策，導致周邊的少數民族紛紛內遷，如果中央政權強大，用不了多久，這些少數民族將會被同化；可惜由於西晉政權太過於腐朽，加上“八王之亂”的內耗，導致國力急劇衰落，這就給了那些少數民族政權可乘之機。

　　最終導致了五胡亂華的局面，晉王朝被迫南遷，北方的中原大地成了異族人的養馬場；而羯族就是在這個時期崛起的，一個叫石勒的人出現了，石勒在漢人張賓輔助之下以襄國爲根據地，先後滅了王浚、邵續與段匹磾等西晉在北方的勢力，又吞併曹嶷。前趙平陽政變後正式與劉曜決裂，319年十一月稱趙王，都襄國。329年吞併關中取上邽滅前趙。北征代國，令後趙成爲當時北方最強的國家。

　　石勒在位時期，實行多項措施，推動了文教和經濟的發展；在當時的後趙，漢人和胡人相處融洽，但是在石勒死後，石虎繼位，石虎在位期間，表現了其殘暴的一面，整個中原地帶白骨累累，尤其是漢人更是深受其害，因此被認爲是五胡十六國中的暴君。

　　石虎死後，其子爲爭帝位互相殘殺，後趙逐漸衰落，最終被冉閔所滅；冉閔上位之後，屠胡滅石，羯族人死傷無數。但是冉閔後來因出征前燕，結果被前燕皇帝慕容儁所擒，斬於遏陘山；隨後冉魏滅亡；冉魏滅亡後，羯人在鮮卑的統治下以打仗爲業。當時羯人出了一員名將叫侯景。

　　侯景少年時深受邊鎮剽悍好武風習影響，不拘小節，善騎射，驍勇好鬥，做過鎮功曹史。魏末北方大亂，侯景率領自己的部隊投靠了爾朱榮，被爾朱榮任命爲先鋒。剛開始時，侯景向爾朱榮部將慕容紹宗求教兵法，沒過多久慕容紹宗就向他諮詢了。可謂天資卓絕。

　　高歡消滅了爾朱家族後，侯景依靠原來與高歡同是懷朔鎮的鎮兵，又都參加過六鎮起義的舊誼，率衆投降高歡。侯景頗受高歡器重，封他爲司徒，仍兼定州刺史，擁兵十萬，統治河南地區。雖然高歡知道侯景有野心，但是因爲宇文泰之故，還需要利用侯景，所以並沒有除掉侯景，但是在高歡死前，特別囑咐兒子高澄要小心侯景，而侯景向來輕視高澄，高澄上臺後，他立刻叛變了。

　　侯景一開始想獲得宇文泰的支持，但宇文泰對他心懷戒備。不得已，他於公元547年率部投降南朝梁。由於梁武帝希望借侯景的力量北伐成功，所以接受了他的投降，給他很高待遇。高澄派大將慕容紹宗進攻侯景，梁派貞陽侯蕭淵明支援，結果大敗，蕭淵明被俘。

　　正在此時，東魏提出和解。侯景感到恐慌。梁武帝卻沒有意識到這一點，他繼續與東魏進行談判。侯景假冒高澄寫了一封信，提出以蕭淵明交換侯景，梁武帝接受。侯景大怒，於是叛變。也不知道是侯景了得，還是梁朝太弱了，結果侯景一路南征北戰，最終於549年攻佔梁朝都城建康，並將梁武帝活活餓死，掌控梁朝軍政大權。

　　侯景起兵後相繼擁立又廢黜蕭正德、蕭綱和蕭棟三個傀儡皇帝，最後於551年自立爲帝，國號漢。侯景雖然佔據了建康，卻未能征服整個江南。在向各地擴張過程中，遇到了梁軍和各地地主武裝的強烈抵抗。公元551年，侯景攻陷江州、郢州之後，乘勝西進，水軍號稱20萬，旌旗千里，聲勢之盛爲南朝所未見。可是進至巴陵，便被蕭繹大將王僧辯擊敗，侯景得力猛將宋子仙等被殺，任約等被俘。侯景從此一蹶不振。

　　梁湘東王蕭繹在肅清其他宗室勢力後，派徐文盛、王僧辯討伐侯景，戰局逐漸扭轉；駐守嶺南的陳霸先北上與王僧辯會師，於552年收復建康。侯景乘船出逃，被部下殺死，叛亂終於平息。