賴有於嶽兩少保，人間始覺重西湖。“嶽少保”自然是岳飛，“於少保”則是明朝忠臣于謙。這兩位少保都在國家危難之際挺身而出，力挽狂瀾，卻不幸捲入殘酷的政治鬥爭中，慘遭冤殺，都葬在杭州西湖。除此之外，明末抗清英雄張煌言也葬在這裏，和岳飛、于謙並稱爲“西湖三傑”。

于謙以清廉聞名於世，一身凜然正氣，奸邪宵小無不辟易。他少年時刻苦讀書，最仰慕文天祥寧死不屈的氣節。明宣宗登基後，他的叔叔漢王朱高煦起兵造反，于謙跟隨皇帝親征平叛。朱高煦被俘後，明宣宗命于謙數落他的罪行。于謙大義凜然，言辭鋒利，斥責朱高煦爲臣不忠。朱高煦被這位年輕御史罵得抬不起頭，趴在地上瑟瑟發抖。

明朝初年的官場風氣還是很好的，向于謙這樣清廉的官員很受重用，從一個普通的紀檢官員，一下子升到了部堂級幹部。楊士奇、楊榮、楊溥主政內閣的時候對於謙非常重視，只要是他奏請的事，早上上奏，晚上就能得到批准。“三楊”去世後，太監王振把持朝政，官員覲見必須奉上金銀財寶。于謙不屑爲之，每次進京述職都是兩手空空，別人問起時便說：只帶兩袖清風。

瓦剌人進犯北京，明英宗在太監王振的慫恿下親征，結果在土木堡大敗，明英宗被俘。最精銳的部隊在土木堡全軍覆沒，瓦剌人兵臨城下，京師只剩下十萬老弱病殘，很多官員都主張遷都，大明王朝眼看就要重蹈靖康之恥的覆轍。

當此關頭，于謙主動站出來主持大局，和大臣們一起擁立英宗的弟弟朱祁鈺登基，全權負責組織京師防務。明廷另立皇帝，瓦剌人以明英宗爲要挾獅子大開口的計劃落空。于謙組織全城軍民防禦，又調集周邊軍隊馳援。瓦剌人來攻城，于謙命令神機營將瓦剌騎兵誘入城中，用火器集火打擊，百姓們也紛紛上屋頂以磚瓦擊敵。瓦剌人見明軍嚴陣以待，一時攻不下來，又聽說各地勤王的軍隊就要到了，只好退兵，並答應送歸明英宗。

明英宗被送回來後，明代宗的地位很尷尬，就把他軟禁在南宮，尊爲“太上皇”。于謙因保衛京師有功，明代宗很是感激，對他十分倚重。但是，于謙位高權重，有爲人正直，得罪了很多人。就在明代宗病危的時候，太監曹吉祥夥同石亨、徐有貞擁立明英宗復辟。

于謙是擁立明代宗的“主謀”，因此被以謀反罪下獄。明英宗念在于謙保衛京師有功，不忍殺害，但架不住石亨、徐有貞一夥人的勸說，下令將於謙斬首。于謙深知自己獲罪緣由，面對獄卒們的拷問不置一詞，坦然受死。正月二十三日，于謙在這座他曾經誓死保衛過的城池前被斬首，史載“天下冤之”。這樣一位兩袖清風的好官，卻死於殘酷的政治鬥爭。于謙死後，錦衣衛興沖沖地前來抄家。按他們所想，于謙身爲一品大員，爲官三十年，定然油水豐厚。萬萬沒想到的是，于謙家裏什麼都沒有，除了生活必須品外再無餘財。唯一有價值的，只是一件蟒袍、一柄長劍，這是明代宗爲酬于謙之功而特賜的。于謙把它們鎖在暗室，從不以此示人。

抄家的錦衣衛收起了一貫的囂張態度，他們終於明白，這個被抄家的人，是個道德高尚的人，一個他們不得不敬佩的人。面對一貧如洗的尚書府，不少人都落下淚來。

明英宗殺了于謙後，不久就後悔了。邊境有警，明英宗滿面愁容，旁邊人說道：若是于謙活着，定然不會讓敵人如此囂張。不久，徐有貞被石亨中傷，發配充軍；曹吉祥謀反失敗，被凌遲處死；石亨的侄子捲入曹吉祥謀反案，石亨被牽連下獄，不久死於獄中。當時誣陷於謙害他冤死的人，都得到了應有的報應。

明英宗身爲皇帝是不能認錯的，就把這項任務交給他的兒子朱見深。朱見深即位後，第一件事就是爲于謙平反，恢復了他生前舊名。于謙在明朝受到了歷代皇帝的旌表，芳名流傳後世，正如他詩中所說：“粉身碎骨渾不怕，要留清白在人間”。