三山葉氏乃是福州望族，而該族的興旺始於乾隆初年的葉觀國，關於三山葉氏一族的歷史脈絡，葉觀國在《三山葉氏族譜序》中寫道：

吾葉得姓，出自楚令尹葉公，夾漈《氏族志》所謂“以邑諡得氏者”也。今南陽葉縣部民尚多葉姓，唐中葉有徙居光州固始者，厥後又自固始他徙，或在浙之處州，或在江西吉安，或在閩之仙遊，其居於同安之佛嶺下者，爲唐末學士諱沫公子熹公，蓋學士嘗從王審知入閩，遂著籍於此也。世遠地隔，系次莫得而詳。迨宋鹹淳中有石巖公者，自佛嶺下卜居福清之東高山，是爲吾始遷之祖，禮所謂別子者是已。閱五世而包老公自東高山析居化下里海頭鄉。國朝順治初，吾曾祖君興公又自海頭析居會城。

《孫淵如先生全集》二十二卷 清光緒二十年湖南四賢書局刻本，葉觀國序言1

《孫淵如先生全集》二十二卷 清光緒二十年湖南四賢書局刻本，葉觀國序言2

葉觀國將其家族的歷史追溯到春秋時期，他首先從葉氏得姓講起，葉觀國說葉姓本自楚國的尹葉公，而此人本名沈諸梁，字子高，他是春秋時期楚國左司馬沈尹戌之子，後來沈諸梁被楚昭王任命爲葉邑尹，故其後世以葉爲姓，而沈諸梁也就成爲了葉氏始祖。葉觀國在序言中引用了鄭樵在《通志·氏族略》中的所言，以此來證那個時代的得姓方式，之後他又簡述了葉姓在秦漢唐宋時期的變遷過程，到北宋末年，葉氏後人跟隨宋室南渡，從河南葉縣遷居到光州固始。另外還有一支，在唐朝時跟隨王審知進入福建，這一支就是同安佛嶺葉氏的始祖。之後又幾經輾轉，到清順治初年，葉觀國的曾祖葉學禎遷居到省城閩縣。

葉觀國的祖父葉仕輝在科考方面頗不順利，故中年之後轉而經商，但晚上他得暇仍然在鄉里教學。葉觀國的父親葉茂盛在科考方面同樣運氣不佳，清雍正十年，葉茂盛參加鄉試，原本他的試卷受到了房師的舉薦，可惜舉薦太晚而未能考中。葉茂盛有三個兒子，長子葉觀國後來考中進士，成爲了三山葉氏首中進士之人。二子葉觀海在乾隆十八年中舉，後來做過蒙陰、長山等地知縣。三子葉觀成早年即已去世。可見，三山葉氏的發達乃是始自葉茂盛對三子的培養。

關於葉茂盛何以能培養出兩位有出息的兒子，郭則澐所撰《洞靈續志》卷七載有如下一段離奇故事：

​

吾閩葉氏自毅庵先生以翰詹直禁近，其後嗣簪纓不絕。有所謂扁擔公者，毅庵父也，貧甚，僅恃一扁擔肩物，得貲自活。久之益困，將投水，先舉扁擔投之，私祝曰：“若異日可望發跡者，則扁擔立於水，當留命以待。”果卓立水上。後年四十餘乃娶婦，生子即毅庵，家以頓振。毅庵視學某省，其子某隨侍，謀通關節，伺毅庵燈下閱卷，揮扇滅其燈，將取卷易之。毅庵心知其意，以兩手按卷曰：“天理不佑，絕汝書香。”厥後各房科第蟬嫣，以世翰林名，獨某裔功名不繼，至同治末，始有登乙科者。裏中人至今傳述其事，以爲天道之不可誣也如此。

《武夷山志》二十四卷首一卷 清道光二十六年五夫尺木軒刻本，葉觀國序言1

《武夷山志》二十四卷首一卷 清道光二十六年五夫尺木軒刻本，葉觀國序言2

《武夷山志》二十四卷首一卷 清道光二十六年五夫尺木軒刻本，葉觀國序言3

郭則澐也認爲三山葉氏的發達雖然始自葉觀國，但與其父葉茂盛有重要關係，葉茂盛被稱爲扁擔公，乃是因爲他當年極其貧困，僅憑一條扁擔給人搬運物資來賺取生活費用。後來日子過得難以維繼，葉茂盛對生活失去了希望，他決定投水自殺，等其站到水邊時，他先將扁擔投入水中，並且心中默唸：如果今後生活能有轉機，那麼這個扁擔將會豎立於水中。眼前所見果然如其所願，於是葉茂盛決定不再自殺。

此後的葉茂盛因爲心中有希望，所以他繼續艱難爲生，到四十多歲時方得娶妻，後來生了三個兒子，其中長子葉觀國最有成就。葉觀國在任某省學政時，他的兒子陪侍身邊，有人賄賂葉觀國之子希望能夠考取高分。在某天晚上，葉觀國於燈下翻閱試卷，其子以給父親扇扇之機將燈扇滅，在黑燈之下，此子想將行賄之人的考卷暗自換下。葉觀國對此子的舉措心知肚明，他用手按着原來的試卷，同時跟兒子說：這種作法天理不容，今後你在科舉方面不會有成就。果然葉觀國的幾個兒子後來都考取了功名，獨有此子這一支成就較差，直到同治末年，該支纔有登科之人。這個故事在福建流傳甚廣，人們都認爲這是上天的公平。

故居入口

關於這個故事，後世流傳有不同的版本，比如道光版的《福建通志》中首先講述了葉觀國爲官的經歷：“觀國，乾隆十八年典河南鄉試。二十一年，典湖北鄉試。事竣，即奉命督學雲南。使還。逾歲，復典湖南鄉試。二十七年，充順天鄉試分校官。是年，又奉命督學廣西。任滿，以丁外艱歸裏。服闕，入都補官教習庶吉士，充日講起居注官。三十六年，典雲南鄉試。逾年，充會試分校。四十六年，充武會試總裁。四十八年，典四川鄉試，即於闈中奉命督學安徽。所至操守清嚴，鑑別精審。”

由此可見，葉觀國在多地任學官，在此期間，他奉公守法，對於他在這方面的操守，《福建通志》中舉出兩個實例：“在粵西時，值乙酉選拔之期，有某生爲權要人婿，挾手書相托，觀國得書立焚之。榜出，闔屬翕然。按使各郡，約束丁役，無秋毫糜費。比任滿，代者以供應不周，釀大案。撫臣劫奏‘所至派夫較前任學臣葉某多七百餘名’雲。在安徽時，常暑夜閱卷，留一僮麾扇。值扇風滅燭，觀國遽以手壓卷，而手面有一卷飛來，燭視之，則所擯卷也。其明察類此。”

葉觀國在粵西任學官時，某位高官的女婿寫信給葉觀國，請他在考試時能夠高抬貴手，葉觀國得到這封信後立即將其焚燒，而發榜之時，上面也沒有此人之名。在發榜前，很多人都認爲葉觀國會給此高官面子，將其女婿錄入榜中，而葉的所爲讓很多人讚歎其的正直。雖然葉觀國在科考方面有較大的權力，然而他卻一點都不奢靡，所到之處儘量不攪擾地方，以至於某人太過奢靡而受到彈劾時，就是拿葉觀國的廉潔作比較。

正堂

沒搞清這是什麼東東

瓷塑

關於那個扇扇滅燭偷換試卷的故事，《福建通志》中也有記載，此處明確地稱這個故事發生在安徽，而扇扇之人乃一僮僕，是何人在燈滅時換卷，文中未曾點明是其子。但至少說明這個故事確有所本，否則不會錄入《福建通志》中。

也正是因爲葉觀國的公正廉潔，同時再加上他教子有方，使得自觀國之後直到近代，三山葉氏在科舉方面人才輩出。對此，阮娟在其博士論文《三山葉氏家族及其文化研究——以葉觀國、葉申薌爲核心》中稱：“葉氏家族首先是科舉世家、翰林世家。自葉觀國起六世，葉氏家族共有十六名進士，二十九名舉人（自觀國後，葉氏子孫的命名順序爲‘申、昌、滋、大、在、於、樹、德’。六世葉氏家族男性成員爲三百五十六人，先中舉人後中進士者，只以進士計）。梁章鉅《歸田瑣記》‘兄弟進士’記觀國三子同登進士弟。《舊典備徵》的卷四科名佳話，‘累代甲科’‘五子登科’‘六子登科’均記載閩縣葉氏家族科名之盛。”

對於該家族具體的中進士情況，此論文中有如下列舉：“累代甲科指葉氏六世中有五代先後登進士：葉觀國，乾隆辛未科；觀國子申萬，嘉慶乙丑科；申萬子敬昌，嘉慶己卯科；敬昌孫大焯，同治戊辰；大焯子在琦，光緒丙戌。五子登科即葉觀國有五子登舉人、進士榜：二子申棻，嘉慶壬戌科進士；四子申藹，乾隆乙卯科舉人；五子申苞，嘉慶戊午科舉人；六子申萬，嘉慶乙丑科進士；七子申薌，嘉慶己巳科進士。六子登科即葉雲滋（申萬之孫，敬昌之子）六子：長子大同，同治乙丑科進士；次子大堤，同治庚午舉人；三子大泳，光緒丙子舉人；四子大焴，同治壬戌舉人；五子大焯，同治戊辰進士；六子大涵，光緒丙成進士。而葉氏‘五世八翰林’更開創了福州科舉的先河，被譽爲‘科舉史上的奇蹟’。（曾意丹《科舉史上的奇蹟》）”

對於三山葉氏自葉觀國後考取的功名以及在各地任職的情況，黃啓權在《福州葉氏教育世家》一文中予以了一一列舉，而其所列最後一位則是葉觀國的六世孫、葉大焯長子葉在琦。此人爲光緒十二年進士，而他最早認識到林覺民“是兒不凡”。對於葉氏家族的高貴品性，黃啓權在文中有如下總結：“一、正直清廉。葉觀國的一身正氣、兩袖清風令人肅然起敬，無比仰慕。二、愛才重士。葉申藹關心士人，得知書院教師缺薪，立即捐俸予以補給，又親自購備書籍供學子閱讀。他與葉滋森都還捐俸興修文廟、學堂、書院。三、甘於奉獻。爲了教育，他們不惜重金，不遺餘力。葉申萬在高廉爲給諸生籌辦助學金，竟用自己的俸金投入二千兩巨資，興辦兩個鹽場。葉儀昌、大焯、大遒，都爲教書育人辛勤勞累；葉在琦還爲興辦新學、培養新型人才貢獻力量。”

三山葉氏家族何以能在科舉史上創造這麼高的成就，這當然跟葉觀國的觀念有很大的關係，他在一首詩中寫道：

家有六男子，訓課事最急。

敢希龍與鳳，莫作豬及鴨。

學堂利幽靜，簾幕命遮冪。

我家寡憑藉，所恃寸心赤。

仕官二十年，未敢蓄黃白。

有子不讀書，愧此頭上幘。

葉觀國認爲家中的六個男兒最緊要之事就是要刻苦讀書，他謙稱不敢期待兒孫們成龍成鳳，但至少不要混同於豬和鴨。葉觀國自稱家族中沒有強大的後臺和勢力，所憑藉的就是一片赤誠之心，而他爲官二十年，並沒有積累下多少錢財，最讓他欣慰者則是兒孫們都能刻苦讀書。