虽然是公元前769年才继位为君，但鲁惠公算得上是春秋时代鲁国的第一位国君。

在他成为国君期间，周王室经历了长时间的“二王并立”：周平王与携王。作为传统中原诸侯国，鲁惠公选择了支持携王。

在郑武公南下向胡国（今河南漯河郾城区西南）扩张的过程中，鲁国还与郑国在狐壤（今河南许昌北）交过一次手。结果鲁国落败，鲁惠公的庶长子姬息姑还被郑人俘虏了。幸好，郑武公不想在这时与鲁国结下仇恨，并没有太为难姬息姑。所以，不久后姬息姑就买通了郑国大臣，逃回了鲁国。

与郑国这次冲突，并不能扭转携王最终被淘汰的命运，却足以说明鲁国在“二王并立”期间支持的是哪位王。所以，在周平王正式东迁后，鲁国国君长期不去周王室朝觐也是情有可原。

无论是谁当周王，鲁国日子都能悠哉地过下去。

一切的变化，开始于鲁惠公人生最后几年做出的一件荒唐事。

鲁惠公晚年，宋女仲子嫁到了鲁国，原本要嫁给姬息姑。可鲁惠公见儿媳太漂亮，居然强娶儿媳为妻！后来鲁惠公还与仲子生下了一个儿子，取名叫允。为安抚仲子，鲁惠公就将襁褓之中的姬允立为太子。

公元前723年，鲁惠公去世。因为太子允年龄实在太小，鲁人便让姬息姑代为摄政，是为鲁隐公。

即位之初，鲁隐公并不受国人尊重。但鲁隐公执政两年后，与宋、邾、纪、以及戎人结成了同盟，又吞并了极国，稳固了鲁国周边局势；执政十年后，又与郑、齐二国结成了同盟，让鲁国成为东周初令人尊敬的“三巨头”之一。

可惜，鲁隐公开创下的良好局面，却突然在一夕之间遭到了瓦解。

公元前712年，公子翚想杀死姬允向鲁隐公献媚，以求得太宰之位。可鲁隐公摄政多年，早已厌倦，正准备主动让位给幼弟。偷鸡不成的公子翚竟然反过来怂恿姬允，把鲁隐公给杀了！

从此，姬允成为国君，是为鲁桓公。这一年，他不过才十一、二岁。三年后，鲁桓公从齐国娶来了文姜，鲁国的变局从此开始。

齐僖公嫁出去两个女儿，都怀有不可告人的政治目的。利用文姜，齐僖公成功地影响到鲁桓公，让他在齐国对纪国施压时不闻不问。虽然鲁、齐之间第一回合的明争暗斗，最终因齐僖公的去世而结束，但对鲁国而言，更加艰难的日子还在后边。

公元前694年，鲁桓公携妻子文姜前往齐国，试图修复与齐国的关系。可没想到，回国后的文姜居然与兄弟齐襄公私通。在得知鲁桓公发现了他们的丑事后，齐襄公竟然杀死了鲁桓公！

年仅十三岁的鲁庄公姬同，就在懵懂之间成为了国君。在母亲文姜的控制下，鲁庄公根本无力与舅舅齐襄公对抗，成为齐国控制下的棋子。齐襄公死于内乱后，鲁庄公一度对齐国发起了反击，甚至在长勺（今山东曲阜北）之战和乘丘（今山东济宁兖州区）之战中两次击败齐国军队。可没过几年，在管仲辅佐之下，齐桓公励精图治，改革图强，成为了东周霸主。

自此后，鲁国就失去了与齐国平起平坐的机会，长期被齐国压制。

公元前662年，长期生活在齐国阴影之下的鲁庄公积劳成疾而死，年仅四十四岁。

鲁庄公死前，幼弟季友为确保太子般能顺利继位，就毒死了支持庶兄庆父作国君的叔牙。可野心勃勃的庆父仍然杀死了太子般，试图篡位；两年后，庆父又次杀死鲁庄公另一儿子鲁闵公！这真是“庆父不死，鲁难未已”！

最终，季友在国人支持下平息了内乱，扶持鲁僖公成为国君。

经过这次内乱之后，“三桓”季孙氏（季友之后）、叔孙氏（叔牙之后）、孟孙氏（庆父之后）把控了鲁国国政，鲁国公室则慢慢地衰落了。

在霸主齐桓公期间，鲁国人自觉无法与齐国为敌，老老实实地臣服于齐。可齐桓公去世后，楚国、晋国相继崛起，鲁国改投其他霸主，与近邻齐国之间的关系急剧恶化。齐桓公之后，除了齐昭公与齐惠公执政时，其他时期鲁国都长期遭受齐人欺压。

鲁人自觉实力不济，便寻求东周强国请求帮助：楚国强大则投靠楚人，晋国强大则投靠晋人。城濮之战后，晋国长期称霸，鲁国就成了晋人最忠实的盟友。

齐、鲁都在山东，远离晋国。

晋国强大时，齐国不敢对鲁国怎么样；一旦晋国霸业稍有衰落势头，齐人就会趁机对晋国霸权发起挑战——而入侵鲁国，就成了齐国挑战霸权的磨刀石。

赵盾专政时期政坛内乱频繁，晋国霸业走向了下坡路。此时，齐懿公就杀死齐昭公儿子公子舍篡位，还囚禁了公子舍的母亲鲁女叔姬！因为鲁人替叔姬撑腰，齐懿公还多次讨伐鲁国进行报复。因为晋灵公接受了齐懿公贿赂，晋国对鲁人求救敷衍了事，这反倒是助长了齐懿公的嚣张气焰。黔驴技穷的鲁文公没法，只能求神拜祖，祈祷齐懿公早日归天！

正是因为来自于齐国的威胁太大，鲁人终于想到要改革，以增强自身实力。

公元前596年秋（鲁宣公十五年），鲁国正式推行“初税亩”改革。

现代学者们大多认为，鲁国这次“初税亩”改革，是废除了传统效率低下的籍田制、将土地私有化，然后再“履亩而税”！

然而，史料中一则资料证实，也许这一看法并不正确。

在鲁哀公执政时，鲁国经济状况愈发糟糕，面临着一场财政危机。鲁哀公整天为此忧心忡忡，便向孔子高足有若咨询解决之道：“鲁国正逢饥荒，国家岁用不足，有什么办法吗？”

有若不慌不忙地答道：“为何不改成‘彻法’？”

鲁哀公听了，失望地答道：“鲁国现在征收十分之二的税收，财政收入都不够用，改成彻法又有何用？”（《论语·颜渊》）

“彻法”是周宣王“不藉于千亩”改革时推出的征税办法：把国有田地全部私有化后，查看农户田地里的庄稼，从中选取长势最好的十分之一作为税收。

自西周以来，鲁国一直实行藉田制，以十分之一的公田作为税收。鲁宣公十五年，推行“初税亩”，是在十分之一公田之外，在农民私田中再抽取十分之一作为税收，所以鲁国现行税率是十分之二。从鲁哀公的答话中可知，鲁国一直没有对藉田制进行彻底变革，只不过是增加了税率罢了。

这一则资料证实，现代学者们说“初税亩”是改革田制，不太可信。

可鲁国之所以要“初税亩”，也是迫不得已。

在鲁文公执政中期晋国霸业就走向了衰落，齐国对外的侵略性越来越强，对鲁国的压迫越来越重。为此，鲁国必须增加税收，以加强军事建设。鲁宣公十五年（公元前594年），鲁人推行“初税亩”改革；五年后（鲁成公元年），鲁人又推出了“作丘甲”。“初税亩”是为了增加财政收入，“作丘甲”则是增强军事实力。

这两次改革，都是为了应对齐国威胁，却极大地增加了鲁国底层民众的负担，令底层百姓不满情绪越来越高。

公元前589年，晋、鲁、卫、曹四国联军在鞍之战中战胜齐国，迫使齐人将侵占的汶阳之田归还给了鲁国。可在公元前588年秋，鲁国收回汶阳之田时，汶阳人居然以武力抗拒鲁国的收复！汶阳人原本就是鲁人，为何要反对回归鲁国呢？

这其中关键因素，恐怕就是鲁、齐二国基层民众税赋负担差异造成：齐国实施的是“相地而衰征”，民众赋税负担小；鲁国不但要承担十分之二的税收，还得承担“作丘甲”的军赋，赋税负担远远高于齐国。如此一来，汶阳人当然更愿意作齐人而不是鲁人了！

虽然鲁国“初税亩”与“作丘甲”极大地增加了民众的负担，但这两项改革在一定时期内确实能增强鲁国国力。

鲁襄公执政期间，鲁人曾主动向晋悼公请求作鄫国的保护国。可长期以来，鄫国就是东夷莒国和邾国的附属国。见鲁国想要插手，莒人和邾人就联手击败了鲁国的救援军，还把鄫国给灭了！公元前567年冬，因为鄫国被灭，晋悼公还特意派人来问责鲁国！

被两个东夷之国如此欺压，鲁国当时军事实力之弱，可想而知！

此后，鲁国执政卿知耻而后勇，开始大力加强鲁国的军事实力。公元前562年，在季武子主导之下，鲁国将军队扩充至三军，并三分公室。三分公室，固然是“三桓”家族的私心；但把鲁国军队扩充到三军，且由各家经营，鲁国军事实力得到了快速成长。

公元前529年7月，晋人在平丘（今河南封丘东）组织诸侯会盟。盟会之上，莒人和邾人居然向晋国投诉，说鲁国频繁入侵莒、邾二国，让他们无法承受了。为主持公道，晋人竟然拘禁了鲁国正卿季平子，长达数月；公元前518年，因为鲁人伏击了邾人，晋人再次扣押了鲁国卿士叔孙婼，长达一年！

数十年后，鲁国、莒国、邾国之间的实力对比发生了逆转，这充分印证了鲁国实力的增强。而这一变化，显然是鲁人长期实行“初税亩”、“作丘甲”的结果。

然而，鲁国这种一味依靠加大对基层民众的剥削而增强国力的做法，是不可持续的。

公元前490年齐景公去世后，在陈乞的扶持下齐悼公成为国君。此后，齐、鲁矛盾再度激化，鲁国外部压力陡然剧增。公元前484年，当时执政卿季孙不得不再次进行改革，又增加了田赋：每亩田除了交税之外，还要另外再交一份军赋！

这种疯狂加赋税、竭泽而渔的做法，更证实掌控鲁国国政的“三桓”家族已经黔驴技穷了——鲁国未来，还会有希望吗？

其实，在春秋中后期，鲁国内部矛盾就已越来越难掩盖了：公元前517年，鲁昭公试图消灭季氏，却反被“三桓”联手赶出鲁国；公元前468年，鲁哀公想请越人帮自己清除“三桓”，却又被“三桓”赶出了鲁国！

鲁国公室的衰败，已不可挽回了。不过，即便鲁国公室此时强于“三桓”，又能如何？

此时，各强国逐渐摆脱了道义的束缚，疯狂吞并弱小以增强自身。公元前249年，被秦国逼得不断向东迁徙的楚国，就把鲁国灭了，鲁国从此绝祀！

春秋初时，鲁国还是东周享有盛誉的强国之一；数百年的时间里羸弱不堪，竟然沦落到灭国的地步，究竟是哪一步走错了？

如果把西周灭亡视作发令的枪声，春秋头一百年就可算作是“起跑线”时期。绝大多数诸侯国在这段“起跑线”时期显得碌碌无为，也让他们失去了后世成为强国的机会。

鲁惠公强娶儿媳，埋下了鲁隐公被杀的隐患；鲁隐公被杀，又埋下了鲁桓公为齐国左右的隐患；鲁桓公被杀，又直接造成鲁庄公长期被齐国控制。鲁国“起跑线”上的一百年，没有变革、内乱频频，国君大多碌碌无为——所以说，鲁国就是输在了“起跑线”上。

不光是鲁国，卫国、曹国、西虢国、陈国、宋国、蔡国等等，都是因为输在了“起跑线”上，所以越往后越无法翻身。因为时间越长，竞争的马太效应就越明显：强者愈强，弱者愈弱；那些强者还能容忍弱者变强吗？

这就是最为残酷的历史：输在了起跑线上，就输掉了国运！