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刘盆子，泰山郡式县（今属山东宁阳县）人，生于新朝始建国二年（公元10年）。

西汉远支皇族，汉高祖刘邦长子叫刘肥，刘肥的次子叫刘章，受封城阳王，刘盆子就是城阳王刘章的后裔。

到了刘盆子祖父刘宪这一辈儿，尚有爵位，汉元帝封其为式侯，封国不过是一个小规模的县城。

刘盆子的父亲刘萌承袭了侯爵。

王莽篡汉之后，刘萌被杀，封国被废除，式国改为式县。

新朝天凤五年（公元18年），琅琊人樊崇在莒县发动起义，转战泰山一带，迅速发展至万余人，后来联合逄安、徐宣等人，与新朝军队作战。

为了和官军相区别，樊崇命令士兵把眉毛涂抹成红色，故此，这支义军被称作赤眉军。

赤眉军一路势如破竹，斩杀廉丹、王匡率领的官军万余人。

廉丹战死后，王匡率部溃逃，被赤眉军一路追赶至洛阳。

此时，刘玄建立了更始政权，称更始帝。

樊崇打算归附刘玄，却遭到手下将领的极力反对。

赤眉军随即向更始政权宣战，一路过关斩将，锐不可当。

更始元年（公元23年），赤眉军经过式县，将刘盆子及其两个哥哥刘恭、刘茂一起掠至军中。

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刘盆子和哥哥刘茂哥俩，在刘侠卿部下，负责割草喂牛，当时称作“牛吏”。

据说，刘盆子把手下的牛训练得能听懂人语。

更始三年（25年）正月，赤眉军在弘农会师，已经发展成三十多万人的大军。

更始帝刘玄感到畏惧，表示愿意禅位给其他宗室后裔。

樊崇也表示“当求刘氏共尊立之。”

当年六月，樊崇等人准备迎立汉朝宗室为帝等事宜。

候选人达到了七十多人。

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赤眉军高层经过商议，认定刘茂、刘盆子、西安侯刘孝三人是近属，最终以抽签形式决定人选。

两枚竹签写上“空札”，一支竹签写着“帝札”，混装在竹筒里面。

三个候选人按照年龄顺序一一抽签。

结果刘茂、刘孝得到的都是“空札”，刘盆子年龄最小，最后一个抽签，竟抽到了唯一的“帝札”。

于是，赤眉军拥立十五岁的刘盆子为皇帝，改元建世，史称建世帝。

可这个放过牛的小皇帝，养成了简衣草行的生活习惯，整天披散头发、光着脚丫、敞胸露乳，也没点皇帝的做派。

大臣在他面前跪拜，竟躲躲闪闪。

还是喜欢和当初的几个放牛娃一起玩耍。

赤眉军兵入长安的时候，刘盆子住在长乐宫。

部将们整天为了战功，呼哈乱叫，拔剑砍柱子，乱作一团。

三辅之地的官员派人向建世帝进贡，士兵们竟公然哄抢，弄得长安城鸡飞狗跳。

皇宫举行腊祭，弄来一些酒肉，士兵竟翻越宫墙抢夺。

卫尉斩杀了百余人才算平息下来，刘盆子吓得日夜啼哭不止。

......

哥哥刘恭发现赤眉军内乱，知道这些乌合之众成不了大事，又担心自己兄弟惹上灾祸，私下里劝弟弟禅让皇位。

建世元年（26年）正月，刘恭宣布弟弟退位，刘盆子也做了表态发言，愿意选立贤者为皇帝:“赤眉军仍像过去一样做贼，丑闻流传四方。这都是立人不当造成的后果，我乞求让位给贤能之人......诚心希望诸君能同情我可怜我。”

樊崇等人：“臣等不成样，辜负了陛下，自今以后，不敢再放纵了。”

之后的一段时间里，赤眉军各部闭营思过。

百姓争着返回长安，称天子英明。

终究，狗改不了吃屎。

贼性不改的赤眉军，又变回原形，开始出去一路抢掠。

还挖了几乎所有的汉墓......

后，赤眉军途经华阴，被光武帝刘秀的军队打得落花流水。

不久，赤眉军向刘秀投降。

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刘秀赦免了刘盆子，留居在洛阳，得到了朝廷丰厚的赏赐，任职赵王刘良王府的郎中。

刘盆子后来得病，双目失明。

刘秀下诏，以荥阳之地的租税奉养刘盆子，后得以善终。