號稱唐代第一大家，被後世尊爲“畫聖”的吳道子，又名道玄，河南陽翟（今河南禹州）人，生於高宗朝（約公元685年左右），卒於肅宗時（約公元758年左右），是盛唐時期最重要的人物畫大家。因盛名遠著，被民間畫工們奉爲祖師爺。就連後世畫史每每提及時也會尊稱其爲“吳生”。吳道子少貧孤，曾追隨張旭、賀知章學習書法，無所成。後改習繪畫，乃大成。早年間做過一些幕僚類的官吏，有畫名後漫遊至東京洛陽，唐玄宗聞其畫名，遂召入皇室宮廷爲畫師。

盛唐時期經濟和文化都空前繁榮，尤其是在文化中心的兩京長安、洛陽，活躍着一大批畫家：王維、李思訓、李昭道、曹霸、梁令瓚、楊庭光、盧楞伽、張萱、韋無黍、皇甫軫等等都是當世聞名的大畫家，更有數以千計的畫工生息在民間。畫壇之盛，羣芳彙集，蔚爲大觀。在這種文化氛圍豐厚的土壤裏，天才吳道子迅速的成長起來。傳統的，民間的，宗教的、西域外來的種種畫風在吳道子這裏兼容幷包，兼揉雜匯，從而創立了自己畫風，並迅疾流行開來，時人稱之爲“吳家樣”。從此“吳裝”畫風以嶄新的民族風格傳承於畫壇，深刻的影響了此後的中國人物畫史，直至今日。中國畫史上一位重量級大師自此誕生。

唐代張彥遠《歷代名畫記》評其：“國朝吳道玄古今獨步，前不見顧陸，後無來者。授筆法於張旭，此又知書畫用筆同矣。張既號書顛，吳宜爲畫聖。神假天造，英靈不窮。”宋代蘇東坡說：“詩至杜子美，文至韓退之，書至顏魯公，畫至吳道子，而古今之變，天下之事畢矣。”亦尊吳道子爲“百代畫聖”。元代湯垕《畫鑑》曰：“吳道子筆法超妙，爲百代畫聖。早年行筆差細，中年行筆磊落揮霍，如蓴菜條。人物有八面，生意活動，方圓平正，高下曲直，折算停分，莫不如意。其傅彩於焦墨痕中，略施微染，自然超出縑素，世謂之吳裝。”

關於畫聖的由來，民間還流傳着這樣一個辛酸故事：

少年時，吳道子失去父母，只好背井離鄉，出外謀生。一天傍晚，吳道子路經河北定州城外時，突然發現前面有一座雄偉壯觀的寺院，便走了進去。吳道子邁進院內，從大殿虛掩的門縫裏，看見油燈下一位年邁的老和尚正在殿牆上聚精會神地畫畫。吳道子很好奇，悄悄推開門，輕輕地走了進去，站在老和尚身後看畫畫。老和尚一回頭，發現一個十來歲的男孩這麼出神看他畫壁畫，打心裏歡喜，便問吳道子：“孩子，你喜歡這幅畫嗎？”吳道子點了點頭。

老和尚知道了他的身世後，撫摸着他的頭說：“你要願意學畫，就做我的徒弟吧。”吳道子聽了忙磕頭拜師。

這天，老和尚把吳道子領到後殿，指着雪白的牆壁說：“我想在這空壁上畫一幅《江海奔騰圖》，畫了多次都不像真水實浪。明天我帶你到各地江河湖海周遊三年，回來再畫它。”

次日一大早，吳道子收拾好行李，就跟着老和尚出發了。走到哪裏，老和尚都叫吳道子練習畫水，開頭他還認真，時間一長，吳道子就覺得有些膩煩了，畫起來就不怎麼用功了。老和尚把他叫到身邊說：“吳道子呀，要想把江河湖海奔騰的氣勢畫出來，非下苦功不可，更要一個水珠、一朵浪花地畫。”說罷，老和尚打開隨身帶的木箱，吳道子一瞅怔住了：這滿滿一箱畫稿，沒一張是完整的，上面全是一個小水珠、一朵浪花或一層水波!這時，吳道子才知道自己錯了。從此，他每天早起晚歸學畫水珠浪花，風天雨天，也打着傘到海邊觀望水波浪濤的變化。

光陰似箭，一晃三年過去了。吳道子畫水很有長進，得到師父的讚賞。萬沒料到，回寺的第二天，老和尚竟病倒在牀了。吳道子跪在牀前真誠地說：“師父，我願替您畫那幅《江海奔騰圖》。”老和尚見十五六歲的吳道子竟說出這樣有志氣的話，心中大喜，病也好了一半，當下就答應了。於是，吳道子便走進後殿畫起《江海奔騰圖》來。整整九個月，他不出殿堂，喫喝睡全在裏邊，精心構思壁畫。

深秋的一天，吳道子高興地跑出後殿，跪在老和尚面前激動地說：“師父，我已經把《江海奔騰圖》畫出來了，請您去觀看。”

老和尚聽後，病竟然全好了。他沐浴更衣，領着全寺院的和尚一同去後殿觀賞。吳道子把後殿大門輕輕打開，只見波濤洶湧，海水似乎迎面撲來。一位和尚大聲驚呼道：“不好啦，天河開口了！”

衆和尚嚇得你擠我撞，爭着逃命。老和尚心裏有底，站在殿門口，看着撲面而來的浪花仰天大笑，衝着吳道子說：“孩子，你畫的這幅《江海奔騰圖》成功啦！”

從那以後，來柏林寺觀賞臨摹《江海奔騰圖》的文人畫師絡繹不絕。但吳道子並不驕傲，他更加刻苦地學畫，終於成爲中國盛唐時期的“畫聖”。