在东汉乃至南北朝时期羌人都是西北一大势力，和匈奴人不同，羌人往往被中原王朝当成是内乱，他们也经常和马腾、韩遂、董卓等汉人豪强一起兴风作浪，还特别佩服马超这样的流量名将（提蜀汉招募羌人炮灰是马超的主要任务）。

这种情况诞生的原因之一就是羌人的部落构成，尽管也是马上民族，羌人的组织结构和匈奴人截然不同。早在秦末汉初匈奴人就形成了以虚连提氏为核心的贵族体制，匈奴人别管地盘有多大（南匈奴被曹老板安置到山西北部时也一样），以单于为核心，以左右贤王为辅助的军政体系一直存在，虚连提氏的姻亲呼衍氏、兰氏、须卜氏等贵族还填满了匈奴人司法、文武官职上的空缺。匈奴贵族拥有庞大的追随者队伍，单于也是匈奴民众眼中是“天之骄子”。

而羌人的部落却是由一个个拥有共同祖先的氏族组成，部落的主宰是众多的豪酋。如果一个羌人豪酋够威猛，拥有“抢钱抢粮抢娘们”的核心科技，还能打赢众多的竞争者，那么他就可以拥有以自己名字命名的部落，比如大名鼎鼎的烧当羌创始人就是无弋爰剑的后人烧当。羌人部落好聚好散，大家遇到强敌时会作鸟兽散，有了路线之争也会散伙，甚至老妈不同也会散伙。

在东汉大军的压力下，烧当部落滇吾分支的掌门人东吾就带着自己的粉丝跪了，这些人在东汉境内就形成了新的部落；而东吾得兄弟号吾、迷吾（当时的羌人还没有固定的姓氏，一般是儿子名字从老爹名字中选一个字，东吾三兄弟的老爹是滇吾）则坚持作战，滇吾留下的部落就一分为三。羌人豪酋中也盛行多妻制度，但他们没有嫡长制度，往往是老爹一死部落就分成十来份。一个羌人的豪酋往往手下只有十几落民众，在东汉和羌人的战争中经常出现数百个羌人豪酋一起投降的情景。

因为豪酋们控制的人数少，他们甚至不得不带着部众给汉人豪强打工，也乐意结交汉人豪强。东汉初年的伏波将军马援手下就有众多的羌人给自己服务，董卓更是在羌人豪酋心中是最够意思的哥们，马腾家族也保留了招揽羌人的祖传技能。

在东汉王朝和羌人漫长的战争中，众多羌人部落在战事顺利时都以自己的血脉为荣，在同一个祖先的名义和汉军作战；如果战事不顺，羌人豪酋们就动了心思，成了羌人军队中的不稳定因素。东汉大将邓遵就一边玩军事进攻，一边收买了羌人全无部落的雕何刺杀了狼莫，搞定了第一次羌人的反抗。

羌人还喜欢给汉朝军队打工，成为东汉将领手中的“义从”，只要长官赏金给得多，他们可不在乎对面站的是“几百年前是一家”的兄弟。羌人选首领只看本事，血统反而不重要，所以他们也能在董卓、马超等好汉的旗帜下作战。