因爲毒品的原因，金三角成功吸引了全世界的眼球。然而中國人關注的除了毒品，還有一羣自稱是“明朝後裔”的果敢人。

　　果敢地區與我國雲南省臨滄的鎮康和耿馬兩縣交界，歷史上一直是中國領土，秦朝時名爲“哀牢地”，東漢時改名“永昌郡”，此後“永昌”一直沿用到明朝。清順治十八年，平西王吳三桂覆滅南明後，設置了“木邦宣慰司”。

　　由於山高皇帝遠，百姓又心向大明，清朝始終將其視爲“化外之邦”。光緒二十三年《續議滇緬界務條約附款》簽訂後，果敢被割讓出去。

　　果敢人歷史悠久，但“果敢”一次出現卻沒多久。相傳果敢是英國殖民者根據果敢人的居住地“科幹山”轉音而來，也有人說是緬甸撣語“九戶人”的意思。因爲永曆皇帝登基前爲“桂王”，作爲南明遺民，他們自稱“桂家人”。

　　永曆六年，南明接受張獻忠養子孫可望、李定國的建議，摒棄前嫌一致抗清。大西軍加入後，南明立刻對清軍展開反擊，成功取得衡陽、桂林兩次大捷，打得滿清政權甚至想放棄西南數省，與南明平分天下。

　　不幸的是因南明內訌不斷，清軍最終反敗爲勝。永曆皇帝從安隆逃往雲南，在吳三桂的步步緊逼下，又從雲南逃到了緬甸，寄希望於緬王能加以保護。

　　緬王並不想施以援手，但卻眼饞永曆皇帝的財寶，只派出四艘小船接駕。四艘船隻裝得下永曆的家眷，大臣和侍衛僱船隨行，其餘臣民只能走陸路，約定在阿瓦回合。

　　永曆從雲南帶來四千多人，但最終走到阿瓦的僅有646人，其餘的都散落在滇緬邊境各地，成爲第一批“桂家人”。

　　永曆到達阿瓦後遭到緬王的軟禁，李定國得知後立刻帶兵入緬。緬王拒絕釋放永曆，惹得李定國一路打到阿瓦城外，但因緬王的弟弟莽勐白帶了五萬援兵趕到，並切斷了明軍北歸的後路，李定國暫時往南退軍。

　　不料明軍再次發生內訌。部分將領出走，雖然都以勤王爲最終目的，但都自立山頭了。就在李定國準備反攻之時，突然得知吳三桂奪走了永曆皇帝，並用弓弦將其勒死。李定國悲痛萬分，絕食七日後殉國。從此南明政權徹底破滅，臣民散落各地，成了第二批桂家人。

　　緬王歷來貪婪，桂家人因不堪橫徵暴斂，部分人遷徙到了麻慄壩。同時雲南也有不少不忍外族統治的漢人紛紛南遷。他們共同形成了今天果敢人的雛形，但彼此之間互不統屬。

　　原籍南京應天府的漢人楊高學明初隨沐英南征，後落戶大理。清初時又舉家遷入麻慄壩，在火燒寨落戶。雍正八年，楊家後人楊猷才接受清朝冊封，獲得合法的統治權後，不斷兼併周圍部落，最終成爲果敢地區最大的土司。

　　光緒十一年，英軍攻入曼德勒，將緬甸變成英國殖民地。接受明成祖冊立的“軍民宣慰使”，即木邦土司向英軍投降，並委任楊家爲“果敢謬沙”，謬沙即二等土司。

　　果敢不敢得罪英軍和木邦土司，雖懸掛英國國旗，但公文全部用清政府給的“世襲果敢縣印”，也不承認自己是英國治下子民，這種半獨立的狀態一直維持到緬甸獨立後。