《西遊記》裏齊天大聖孫悟空由開天闢地以來的仙石孕育而生，後經千山萬水拜須菩提祖師爲師學藝，學會地煞數七十二變、筋斗雲、長生不老等高超的法術。學有所成的他大鬧龍宮取得如意金箍棒，又大鬧地府勾去生死簿，後被天界招安，封爲弼馬溫。得知職位低卑後生氣返回花果山，並戰勝托塔天王和三太子的討伐，之後大鬧天宮，十萬天兵天將、四大天王、二十八星宿對其圍剿亦不能將其打敗，當所有人都束手無策時，觀音菩薩推薦玉帝外甥顯聖二郎真君去拿孫悟空。

爲什麼會選擇楊戩？因爲楊戩實力強橫，事實證明，二郎神楊戩與孫悟空大戰三百回合不分高下，隨後二人均變化法相，大顯神通。梅山六兄弟趁花果山後方空虛，放火燒山，孫悟空無心戀戰，變化逃走，與二郎神大賭變化，經過一天苦戰，最終孫悟空被擒拿。

那二郎神楊戩憑什麼能夠與孫悟空不分上下？其實不光《西遊記》有楊戩的存在，楊戩在《封神演義》裏也是非凡的存在，《封神演義》裏楊戩是玉泉山金霞洞玉鼎真人的徒弟，屬於闡教的第三代弟子，他修成八九玄中妙，任爾縱橫在世間，封清源妙道真君，他在闡教的三代弟子屬於NO:1的存在，他的實力甚至超越了一些闡教的二代弟子。他的八九玄功其實就是七十二變，他還擁有縱地金光、指地成鋼、三昧真火、撒豆成兵、五雷訣等法術。

在《西遊記》裏，他又成爲了玉帝的外甥，封昭惠靈顯王，又號二郎顯聖，居住灌江口，受下界香火，爲萬民排憂解難，帳前有梅山六友相伴，合稱梅山七聖。麾下有一千二百草頭神。

《西遊記》裏楊戩不光身份尊崇，他的戰鬥力也毋庸置疑，二郎神楊戩與孫悟空鬥戰時，“抖撒神威，搖身一變，變得身高萬丈兩隻手，舉着三尖兩刃神鋒，好便似華山頂上之峯”，又放出“細犬”，照孫悟空腿肚子上咬了一口，又扯了一跌，乘機擒住了孫悟空。

孫悟空有七十二變，楊戩也有七十二變，論戰鬥力孫悟空與楊戩不分上下，楊戩還有梅山六兄弟和哮天犬相助，綜合實力還是勝孫悟空一籌。

楊戩之所以這麼厲害，其實是源於他作爲中國民間神靈信仰體系中一位影響深遠的神祇被廣泛信仰和崇拜，民間有二郎廟供奉，所以楊戩的形象就是一位神威顯赫、法力無邊、善於變化、斬妖除怪的神話人物，所以在神話小說裏作者們都不約而同的賦予他強者形象。