說起晚清時候在朝廷上唯一能與李鴻章分庭抗衡的，那非翁同龢莫屬，在民間形象上，兩者也有很大不同，翁同龢一貫的以匡扶國家的正面形象示人，李鴻章就沒那麼幸運了，往往將他與賣國賊相提並論。孔子說過：道不同不相爲謀，但是道分大道還是小道，爲了自己的小道而誤了大道，萬死難辭其咎。甲午戰爭之際的翁同龢和李鴻章就屬於爲了自己的一點點小小九，不顧國家大義，相互傾軋，誤國誤民。

1894 年，中國農曆的甲午年，平壤局勢烏雲密佈。彼時正值慈禧六十歲大壽，翁同龢已官至軍機大臣，戶部尚書，掌握着全國的財政大權。就在翁同龢奉命積極籌備慈禧的大壽慶典時，李鴻章的一份爲北洋艦隊要錢購買快船火炮的奏摺遞了上來。

於私，翁同龢與李鴻章早有私仇，早在1861年李鴻章剛到曾國藩帳下做幕僚時，就曾爲曾國藩捉刀彈劾狀《參翁同書片》。

翁同書乃是翁同龢長兄，翁家長子，遭此彈劾被判流放，其父翁心存因此氣結而亡。這份《參翁同書片被譽爲古今中外第一折，自此李鴻章開啓了平步青雲之路。

於公，翁同龢乃光緒帝師，爲“帝黨”魁首，李鴻章深受慈禧信任，爲“後黨”重臣。同時兩人政見相左，翁同龢爲士林風向，李鴻章洋務起家， 士林清流和洋務派在言辭上相互攻擊、相互肘掣成爲了晚清朝堂的重要一幕。

翁同龢對於李鴻章的打壓早在1890年，當年翁同龢上奏，以北洋海軍規模已具和國家度支艱難爲由，叫停了北洋海軍向國外購買軍火。李鴻章的摺子遞了上來，只得到了翁同龢一句硃批“衙門知道了”便再無後話，這爲日後的甲午海戰失敗埋下了伏筆：北洋艦隊與日本艦隊 10 分鐘內發射的彈藥量之比爲 33:185，日本的速射炮發揮了重要作用。

近在眼前的甲午危機在翁同龢眼裏成了剷除李鴻章，爲光緒親政鋪平道路的最好機會。彼時朝堂上出現了一番奇怪的景象，對軍務一竅不通，此前已停辦軍械船舶的翁同龢積極主戰，一句“今北洋海陸兩軍， 如火如荼， 豈不堪一戰耶“將李鴻章架在火上烤：你都花了這麼多銀子，籌備了這麼久的北洋軍隊，難道是紙老虎？

數月後，戰端開啓。軍國大事乃是國家命脈，既然戰端已開，當捨生爲國，李鴻章卻將北洋艦隊當做自己私人財產，棄戰保船，於國家不顧。

除此之外，戰端開啓之時，北洋艦隊彈藥嚴重不足，全因採購製造經費被李鴻章侄子把持的天津機器局貪污、挪用。甚至開戰後，李鴻章依舊向日本交付無煙煤等戰略物資。因爲日艦燒的是李鴻章提供的優質無煙煤，熱值高無煙塵；北洋艦隊燒的是劣質煙煤，熱值低灰燼多，濃煙滾滾。，最終導致鄧世昌所率艦隊被日軍先發現，貽誤戰機。

甲午之戰終以清軍慘敗告終，清政府向日本屈膝求和，派李鴻章前往日本全權負責議和事項，李鴻章深知此去必背罵名，所以請求朝廷派翁同龢一同前往，翁同龢老奸巨猾以”若餘曾辦過洋務，此行必不辭，今以生手辦重事，胡可哉“爲由推辭，國家危難之際，翁同龢作爲朝廷重臣本該一力承擔，替國周旋，結果其卻爲了自身清白，託辭不就，實在有愧。

最後李鴻章獨自簽訂《馬關條約》背下罵名，這個鍋他揹着絕對不冤。但翁同龢因上書反對簽約，反而贏得了不少讚譽，卻也更讓後來人不恥。