莲花生，亦称乌金大师。原系印度大乘佛教密宗咒师，祖籍为乌仗那国（今巴基斯坦瓦特河谷一带）。据今人考证，他出生于公元660年（唐显庆五年），父亲因陀罗著提曾是乌仗那国国王。莲花生曾继承王位后舍位出家，游学印度数十年，修学密乘瑜伽。曾先后投拜十一名密法大师学习金刚概、莲花语、静猛变幻、世间召遗非人、供赞世神、猛咒诅置、大圆满等法门，并以萨霍尔王的公主曼达热瓦、尼泊尔持善王的公主释迦蒂瓦为修行手印母，次第密修，获得悉地。他于公元750年（唐天宝九年）应藏王墀松德赞的邀请入藏（当时的吐蕃地区），与当地宗教苯教进行斗争，揭开了藏传佛教前弘期的序幕。

7世纪至8世纪，佛教在吐蕃的传播与发展曾遭到当地的传统宗教苯教的顽强抵抗和强烈排斥。当时西藏地区自然灾害频频发生，据《土观宗派源流》记载：“念青塘拉山神雷击红山宫，亚拉香波山神水淹旁塘，十二丹玛女神对大畜施放瘟疫。”苯教徒将这些自然灾害归结为弘扬佛教之“过”，奏请藏王停止传播佛教经法。此时的藏王何去何从，一时难以立断，后经静命论师建议，将莲花生大师邀请来吐蕃地区降伏诸恶。

莲花生大师一路“降伏妖怪”，来到西藏山南（今扎囊县）雅鲁藏布江北岸的桑耶地区。当时这一带正是吐蕃王朝的政治、经济、文化中心，也是赞普的冬宫所在地。在吐蕃赞普坪松德赞的支持下，莲花生利用自己的密宗法力，首先开始降恶伏毒，消除各种灾难，同苯教巫师进行针锋相对的斗争。他每战胜一些苯教巫师，立即宣布苯教的某某神已被佛教密法降伏，并封予佛教的护法神。不仅如此，他还为王臣众多具备密乘根器者讲说三瑜伽法（宁玛派九乘中后三乘，属最高瑜伽），并获得成功，为创建西藏佛教（即藏传佛教）打下了基础。

后来，吐蕃赞普又从印度请来了法称、无垢友、佛密、静藏等大师，给藏人传授灌顶，讲解密法。但支持者为数甚少，因为当时在吐蕃还不能公开传播佛教密法。莲花生大师为了利益未来，便将各种甚深教典埋藏于山岩湖海之中，并发愿使此授典与有缘者相遇。几百年之后，从12世纪起，确有人发现了这些佛经教典，出现了不少掘藏人。著名的有娘·尼玛维赛，他掘出的伏藏称下部伏藏；到15世纪至16世纪，由热特那林巴汇刻，称为“南藏”。16世纪初，另一位掘藏者叫仁增郭吉登曲坚，也曾发掘并汇刻了另一部分伏藏，称为“北藏”。他们对这些佛典加以弘扬，逐步形成了一个法系，这个法系即为以后藏传佛教宁玛派的雏形。

因此，藏传佛教宁玛派法系的来源主要是由莲花生大师传出。“宁玛”意思为“古旧”，也就是说，它是藏传佛教中最古老的一个教派。因为此教派寺院垣墙涂以红色，僧人身穿红袭装，头戴红帽，故又俗称为“红教”。莲花生大师入藏后数年，便开始筹建西藏佛教史上第一座寺院——桑耶永固天成大寺，即桑耶寺。大师亲自勘察选定了建寺地点（今西藏自治区扎囊县雅鲁藏布江北岸），由他的内弟寂护（原为尼泊尔金刚乘的著名咒师，应邀来藏传教）设计，藏王墀松德赞亲自主持了奠基仪式。

此寺于公元779年（唐大历十四年）建成。寺院的中心为主殿，是一座三层大殿，代表所谓“须弥山”；四方有四个小殿，代表所谓“八小洲”；主殿两旁又建两个小殿，代表日、月；寺院外面修建一道圆围墙，代表“铁围山”。因为桑耶寺的主殿是三层，所以又称为三阳寺。寺院建成后，又经过许多波折，坪松德赞方正式下令禁苯归佛，吐蕃境内上下必须一律尊奉佛教，并亲自同贵族大臣们一起在佛神前发誓：今后永不背弃佛教，且规定赞普子孙和贵族子弟每人都要选择一个僧人为师，学习佛经典法。

宁玛派在我国西藏产生的年代虽然很久，但从11世纪以后才开始以派系形式传播弘扬。12世纪中期，素尔波且（本名释迦君乃，1002~1062，宁玛派早期的重要代表人物之一）学到了不少宁玛派教法，系统地整理了宁玛派的典籍，创建了宁玛派的第一个弘法道场——乌巴陇寺，从此佛事活动有了一定规模，势力逐渐形成、壮大。至17世纪中叶，在西藏雅鲁藏布江以南建起了敏珠林寺，后来，又在江北修建了多杰扎寺，此时的宁玛派才真正形成了佛教宗派。

莲花生大师于晚年离开西藏赴印，后不所知终。他在西藏所传弟子甚多，据称修密法得悉地者有藏王与臣民虚空藏、佛智、遍照、玉扎宁波等二十五人。莲花生的主要教典著作有《五部遗教》和《莲花生遗教》。此外还有部分医学论典，这些都是后人以“伏藏”的形式流传于世的。他的著述收入藏文藏经中的有《圣青衣金刚手修法产释》、《金刚摧环陀罗尼释金刚炬》、《吉祥空行世间估主修法》、《秘密书状》、《五部摩耶》等。