李仁孝，党项族，西夏崇宗李乾顺的长子，生于公元1124年（北宋宣和六年，西夏元德五年）。1139年（南宋绍兴九年，西夏大德五年）六月，父亲李乾顺去世，仁孝即位，时年十六岁，是西夏国第五代皇帝，在位五十五年。卒于1193年（南宋绍熙四年，西夏乾祐二十四年）。庙号仁宗，谥号圣德皇帝，墓号寿陵。

仁孝以灵活的外交政策为西夏国赢得了一个和平安定的环境，又在国内进行了一系列的社会改革，用先进的汉族文化来促进西夏封建社会的发展与经济的繁荣，使西夏封建化达到鼎盛时期。仁孝出生在一个政治形势风云突变的时代。曾被辽国奴役的女真族兴起，其势锐不可挡；昔日不可一世的辽已成强弩之末，危在旦夕；曾经显赫辉煌的宋朝也处于风雨飘摇之中，发炭可危。

在他呱呱坠地后不久，素与夏国毗邻友好的辽国就陷入灭顶之灾中，辽主天祚帝被俘，辽国灭亡；而金兵也攻破宋朝首都汴京（今河南开封市），携掠徽、钦二帝北去，北宋政权溃灭，宋祚南移；西夏在强盛的金国的包围之中，内政外交都面临着严峻考验之际。

十六岁的仁孝临危受命，登上了政治舞台。仁孝即位后所面临的主要挑战是强邻金国，与金国关系的好坏是关系到西夏安危的头等大事。仁孝的杰出之处是他有清醒的政治头脑，顺应历史时局的变化，采取结好金国的对外政策，对金恭顺依从，承认其宗主国的地位。他派遣使臣赴金国多达一百四十一次，夏、金使臣友好往来，络绎不绝。

但是仁孝又坚持本国独立地位，不放弃发展本国经济的有利时机。公元1172年（南宋乾道八年，西夏乾祐三年），金世宗认为用生活必需的纺织品换取西夏珠玉一类的奢侈品，于金国无益，关闭了保安（今陕西志丹县）、兰州（今甘肃兰州市）椎场，给夏国的经济发展带来了困难。

面对金国的经济封锁政策，此时的仁孝一反昔日对金国的恭顺，多次派遣使臣赴金国据理以争，同时也向金国施以贿赂，贡献西夏特产“百头帐”，再三要求恢复关闭的椎场，最后如愿以偿，终于达到了目的。由于仁孝所施行的外交政策灵活，干戈不动，烽火不起，促进了西夏的经济、文化的发展。