郭天民，原名郭基逵，1905年8月生於湖北黃安縣的一個農民家庭。他自幼天資聰穎，先後考入黃安縣乙種農業學校、武昌中華大學附屬中學學習，最終卻因家庭貧困不得不輟學。1926年夏，經黃安縣中共黨組織負責人董覺生(董必武的胞弟)介紹，郭天民南下廣州投考黃埔軍校，成爲黃埔軍校六期生。1927年3月，加入中國共產黨。1927年12月，郭天民隨黃埔軍校特務營參加了廣州起義。

土地革命戰爭時期，歷任工農革命軍第四師排長、副連長，中國工農紅軍教導大隊大隊長、支隊長，紅八師參謀長，獨立第六師師長，第六十二師師長，江西軍區參謀長，紅九軍團參謀長，紅軍大學教育科科長，第四方面軍第三十軍參謀長。參加了長征。

抗日戰爭時期，歷任軍委一局局長，晉察冀軍區第二支隊支隊長、軍區副參謀長，晉察冀軍區第二軍分區司令員，冀察軍區司令員。解放戰爭時期，歷任晉察冀野戰軍第二縱隊司令員兼政治委員，晉冀魯豫野戰軍副參謀長，鄂豫軍區副司令員，第二野戰軍四兵團副司令員。

中華人民共和國成立以後，歷任雲南軍區第一副司令員，中國人民解放軍軍事學院高級系主任，中國人民解放軍訓練總監部副部長兼軍事出版部部長、院校部部長。1955年被授予上將軍銜。1970年5月26日逝世。

郭天民將軍在老家時有過包辦婚姻，原配夫人是當地富家女金熊靜，考入黃埔軍校以後就分開了。他的革命伴侶是竇克，她是瀋陽人，早年投身於“一·二九”抗日救亡運動，1937年1月參加革命，1938年5月加入中國共產黨，1938年7月6日在延安與郭天民結婚。後來她是軍醫、總參管理局幹部、少校軍銜。1988年2月10日逝世。

關於他們的婚姻，流傳這一個這樣的故事：還有一次，在延安，毛澤東聽說郭天民年齡不小了還沒有結婚，關切地問其中原由。當聽說是因郭天民的未婚妻不是黨員，上級未批准成婚，毛澤東笑了，對郭天民說，你那未婚妻是個從東北來的流亡學生，跑了幾千裏地來革命，幹嘛非要人家入黨不可，你回去跟政治部說一下，就說我同意你們結婚。就這樣，在毛澤的關懷下，郭天民成了家。那年他33歲，任紅軍第一局局長。

婚後，他們生育了女兒郭麗卿等七個子女，對他們言傳身教，嚴格要求，讓他們健康成長。60年代初大女兒在中學住校，因學校伙食標準低，經常喫不飽，就對家裏說想回家喫飯。郭天民非常疼愛女兒，但在原則問題上卻從來嚴格要求，他未答應女兒的要求，耐心教育女兒不要搞特殊化，要體諒國家的難處，與其他學生一樣在學校裏喫集體伙食。大女兒的同學中有些幹部子女坐父親的小汽車上下學，郭天民卻從不許女兒坐組織上配發給自己的小汽車去學校，堅持讓女兒乘公共汽車。