在封建社会里，丈夫往往将妻子视为自己的私有财产，如果妻子红杏出墙，是丈夫的奇耻大辱。然而偏偏有些丈夫把妻子让给别的男人，主动找“绿帽子”戴，这又是为什么呢？

在南北朝时期，中国就出现了“质妻和雇妻”现象。所谓的“质妻”，即把自己妻子转让给他人为妻，换取一笔钱，到约定的时间，要回妻子，送回原款。所谓“雇妻”，即雇主支付雇金给女子的丈夫，在约定的期限之内，让该女子作为自己的临时妻子，到期将女子送还其丈夫，雇金不收回。这两种形式可视作典妻的萌芽。及至宋朝，商品经济发展，典雇妻子的现象更为普遍。

旧时典妻风的盛行由多种经济原因所致，“贫贱夫妻百事哀”：如丈夫有病无力维持家庭，或负债累累度日艰难；也有因赌博而穷困潦倒者，丈夫无奈而租典妻子。此类一般由丈夫做主，而妻子则被迫同意；也有丈夫长期外出不归，妻子生活无着而自典者。

受典者往往由于其妻子不育无出，征得妻子同意而去借妻生子。但无论是典妻还是借妻，都是以经济利益为目的，体现了丈夫对妻子的绝对占有，女性对男人的人身依附，女子一旦出嫁便失去了人身自由，完全听从丈夫的处置，像商品一样被买来卖占，没有抗拒的能力。

一般典妻均经过订立契约的过程。契约主要写明出典妻子的时间期限，典租妻子的租价及备注事宜。典租期一般租为一至二年，典为三至五年；典租价以妇女的年龄大小、典租时间的长短而定。对承典的人说来，对所典的妇女也是要提出条件的，比如必须具备生育能力，出典期间不得与原来丈夫同居，苛刻者还要求其在出典期不得回家照看自己的孩子等，并将这些要求写到契约中去。而出典者在有的地方跟新夫住，吃穿均由新夫负责，有的地方则住在自己家中接待新夫，而让原夫回避。这种契约对妇女来说无疑等于卖身契，契约一旦成立，被出典的妻子就得供人玩弄，为人生育，还得与自己所生之子女骨肉分离。

另外，包括汉族在内的中国很多民族，长期以来一直流行着“转房婚”现象，除了大家知道的西汉纲君公主、解忧公主和昭君出塞的故事，类似故事还有很多；比如晚唐的咸安公主，在回纥生活了21年，她先后按回纥的收继婚制嫁给长寿天亲、忠贞、奉诚及怀信可汗，创造了历嫁祖孙三代、两姓、四位可汗的和亲记录。

转房婚现象到宋朝在统治阶级内部就大量减少了。这种寡妇嫁给小叔子的现象；违背儒家的三纲五常原则，从血缘关系上来讲至少是一种乱伦，汉族的上层知识分子认为这是一种陋习。长兄如父，长嫂如母。比较典型的如包公，把自己的侄儿铡了以后，管自己的嫂子叫“嫂娘”，在中下层人中，这种现象依然故我，嫂子就得嫁给小叔子。弟妹就得嫁给大伯子，宗族观念认为这是很正常的。