在封建社會里，丈夫往往將妻子視爲自己的私有財產，如果妻子紅杏出牆，是丈夫的奇恥大辱。然而偏偏有些丈夫把妻子讓給別的男人，主動找“綠帽子”戴，這又是爲什麼呢？

在南北朝時期，中國就出現了“質妻和僱妻”現象。所謂的“質妻”，即把自己妻子轉讓給他人爲妻，換取一筆錢，到約定的時間，要回妻子，送回原款。所謂“僱妻”，即僱主支付僱金給女子的丈夫，在約定的期限之內，讓該女子作爲自己的臨時妻子，到期將女子送還其丈夫，僱金不收回。這兩種形式可視作典妻的萌芽。及至宋朝，商品經濟發展，典僱妻子的現象更爲普遍。

舊時典妻風的盛行由多種經濟原因所致，“貧賤夫妻百事哀”：如丈夫有病無力維持家庭，或負債累累度日艱難；也有因賭博而窮困潦倒者，丈夫無奈而租典妻子。此類一般由丈夫做主，而妻子則被迫同意；也有丈夫長期外出不歸，妻子生活無着而自典者。

受典者往往由於其妻子不育無出，徵得妻子同意而去借妻生子。但無論是典妻還是借妻，都是以經濟利益爲目的，體現了丈夫對妻子的絕對佔有，女性對男人的人身依附，女子一旦出嫁便失去了人身自由，完全聽從丈夫的處置，像商品一樣被買來賣佔，沒有抗拒的能力。

一般典妻均經過訂立契約的過程。契約主要寫明出典妻子的時間期限，典租妻子的租價及備註事宜。典租期一般租爲一至二年，典爲三至五年；典租價以婦女的年齡大小、典租時間的長短而定。對承典的人說來，對所典的婦女也是要提出條件的，比如必須具備生育能力，出典期間不得與原來丈夫同居，苛刻者還要求其在出典期不得回家照看自己的孩子等，並將這些要求寫到契約中去。而出典者在有的地方跟新夫住，喫穿均由新夫負責，有的地方則住在自己家中接待新夫，而讓原夫迴避。這種契約對婦女來說無疑等於賣身契，契約一旦成立，被出典的妻子就得供人玩弄，爲人生育，還得與自己所生之子女骨肉分離。

另外，包括漢族在內的中國很多民族，長期以來一直流行着“轉房婚”現象，除了大家知道的西漢綱君公主、解憂公主和昭君出塞的故事，類似故事還有很多；比如晚唐的鹹安公主，在回紇生活了21年，她先後按回紇的收繼婚制嫁給長壽天親、忠貞、奉誠及懷信可汗，創造了歷嫁祖孫三代、兩姓、四位可汗的和親記錄。

轉房婚現象到宋朝在統治階級內部就大量減少了。這種寡婦嫁給小叔子的現象；違背儒家的三綱五常原則，從血緣關係上來講至少是一種亂倫，漢族的上層知識分子認爲這是一種陋習。長兄如父，長嫂如母。比較典型的如包公，把自己的侄兒鍘了以後，管自己的嫂子叫“嫂娘”，在中下層人中，這種現象依然故我，嫂子就得嫁給小叔子。弟妹就得嫁給大伯子，宗族觀念認爲這是很正常的。