厦门大学成立于1921年，由爱国华侨陈嘉庚创办，是在南京国民政府立案最早的私立大学。陈嘉庚“出卖大厦维持厦大”，直到1937年无力继续支撑，决定将厦大无条件献给国家。

1937年7月1日，私立厦门大学正式改为国立。数日后，教育部任命清华大学教授萨本栋为国立厦门大学校长。

萨本栋（左） 陈嘉庚（右）

萨本栋1902年出生于福建闽侯，早年以优异成绩考取了清华学校，从清华毕业后留学美国。1928年8月，清华大学物理系创建人叶企孙向萨本栋发出回校任教的邀请。萨本栋毫不犹豫地放弃美国优越的工作环境回到清大。

此后九年，萨本栋在清大继续教研工作，先后发表论文15篇。在上世纪三十年代，萨本栋的科研成果在国际上处于领先地位。在1935年间，他还赴美国多间大学担任客座教授，备受推崇。然而，教育部的一纸任命，将彻底改变萨本栋之后的命运。

萨本栋被任命为国立厦大校长的第二天，1937年7月7日，"七七事变"爆发，日军大举入侵。