廈門大學成立於1921年，由愛國華僑陳嘉庚創辦，是在南京國民政府立案最早的私立大學。陳嘉庚“出賣大廈維持廈大”，直到1937年無力繼續支撐，決定將廈大無條件獻給國家。

1937年7月1日，私立廈門大學正式改爲國立。數日後，教育部任命清華大學教授薩本棟爲國立廈門大學校長。

薩本棟（左） 陳嘉庚（右）

薩本棟1902年出生於福建閩侯，早年以優異成績考取了清華學校，從清華畢業後留學美國。1928年8月，清華大學物理系創建人葉企孫向薩本棟發出回校任教的邀請。薩本棟毫不猶豫地放棄美國優越的工作環境回到清大。

此後九年，薩本棟在清大繼續教研工作，先後發表論文15篇。在上世紀三十年代，薩本棟的科研成果在國際上處於領先地位。在1935年間，他還赴美國多間大學擔任客座教授，備受推崇。然而，教育部的一紙任命，將徹底改變薩本棟之後的命運。

薩本棟被任命爲國立廈大校長的第二天，1937年7月7日，"七七事變"爆發，日軍大舉入侵。