摘要：雖然在袁世凱稱帝時使用過“洪憲”的年號，愛新覺羅•溥儀在擔任滿洲國執政和皇帝時分別使用過“大同”和“康德”的年號，但這三個年號通常不爲中國正統史書所承認，所以，一般認爲中國最後一個年號爲清末溥儀所用的“宣統”。明朝時期，朝鮮使用了中國的年號。

年號不是給人取的名字，而是給某一君主統治期內的年份進行命名，有的代表某一年，有的代表若干年。年號跟人密切相關。當然，這個人不是普通的人，而是封建王朝的最高統治者。到了明清兩代，一個皇帝使用一個年號，年號就成了人們對皇帝的稱呼。實際上，皇帝的真名在他們活着的時候是不能隨便稱呼的，否則就要犯大不敬之罪，因此老百姓不關心皇帝的真名，用年號稱呼他們倒也方便。我們可能很容易叫出“永樂皇帝”、“崇禎皇帝”、“光緒皇帝”等等，但叫不出他們的名字來，於是年號就成了皇帝的名字。

這裏需補充說明的是，明清兩代絕大多數皇帝只有一個年號，但還是有三個皇帝有兩個年號，分別是明英宗、清太宗和清穆宗。明英宗朱祁鎮前後兩次登基，第一次等級是在他九歲時，年號正統。正統十四年（1449年），瓦剌入侵，朱祁鎮親征，土木堡兵敗被俘。其弟朱祁鈺被擁立爲帝，改元景泰。景泰八年（1557年），石亨發動奪門之變，英宗復位，改元天順。清太宗皇太極於明天啓六年（1626年）在瀋陽繼後金汗位，次年改元天聰。天聰十年（1636年）四月，改國號大清，正式稱帝，所以改元崇德。清穆宗愛新覺羅•載淳剛登基的時候使用“祺祥”年號，僅僅使用了半個月，慈禧、慈安兩太后發動了辛酉政變，改年號爲同治，取“兩宮同治”之意。

年號是中國的獨創發明，一般由兩個字組成，有少數含三個字、四個字乃至六字。比如王莽的“始建國”（公元9-13年）、梁武帝蕭衍的“中大通”（529-534）和“中大同”（546-547）、武則天的“萬歲登封”（695-696）和“萬歲通天”（696-697）、西夏景宗的“天授禮法延祚”（1038-1048）和西夏惠宗的“天賜禮盛國慶”（1069-1074）等。

年號除了是用於紀年以外，另外還表示祈求福佑、歌功頌德和改朝換代。年號是中國古代帝王們的正統標誌，代表政權的合法性，稱爲“奉正朔”。那麼，年號究竟產生於何時呢？公元前841年，西周“國人”起義，周厲王奔於彘(今山西霍縣)，其年周、召二公共同攝政，被稱爲共和元年，中國歷史上有可靠的紀年始於此。但西漢以前，只有年次而無年號。年號正式產生於漢武帝十九年（公元前122年）。據《漢書》記載，那年十月，漢武帝出去狩獵，捉到一隻獨角獸，羣臣認爲這是吉祥的神物，值得紀念，建議用來紀年，於是立年號爲“元狩”，稱那年爲元狩元年，並追認在此之前武帝登基的年份爲“建元”、“元光”和“元朔”。過了六年，山西汾陽出現一隻三個腳的寶鼎，羣臣又認爲這是吉祥的神物，建議改年號爲“元鼎”。漢武帝統治期間，每六年更換一次年號，元鼎之後，武帝還使用了“元封、太初、天漢、太始、徵和、後元”等年號。

（漢武帝劉徹，在位時使用過“建元”、“元光”、“元朔”、“元鼎”、“元封”、“徵和”等年號）

1911年，辛亥革命後，中華民國廢除封建王朝的年號，而改用民國紀年。雖然在袁世凱稱帝時使用過“洪憲”的年號，愛新覺羅•溥儀在擔任滿洲國執政和皇帝時分別使用過“大同”和“康德”的年號，但這三個年號通常不爲中國正統史書所承認，所以，一般認爲中國最後一個年號爲清末溥儀所用的“宣統”。1949年，中華人民共和國成立之後，採用全世界通用的公元紀年法，這樣中國特色的紀年法就從中國大陸徹底消失。

年號在中國存在了兩千多年。據《中國歷史年代簡表》(文物出版社，1973年)，歷代所用年號共708個，其中包含了重複使用的年號。在古代帝王和羣臣的心目中，確定什麼樣的年號紀年則是一件十分神聖的事情。除了圖個吉祥，年號一般傳達下列含義：

1、表示受命於天、王朝正統。例如，北魏拓跋圭的“天興”（398-404）和“天賜”（404-409）、武則天的“天授”（690-692）、遼世宗的“天祿”（947-951）、宋仁宗趙禎的“天聖”（1023-1032）、金太祖完顏阿骨打的“天輔”（1117-1123）、西夏襄宗的“應天”（1206-1209）、明熹宗朱由校的“天啓”（1621-1627），以及清太祖努爾哈赤的“天命”（1616-1626）等；

2、表示江山永固、繁榮昌盛。例如，漢桓帝的“永興”（153-154）、晉惠帝的“永康”（300-301）、晉元帝的“大興”（318-321）和“永昌”（322-323）、宋孝宗的“隆興”（1163-1164）、明光宗朱常洛的“泰昌”（1620.8-12），以及清高宗愛新覺羅•弘曆的“乾隆”（1736-1795）等；

3、表示天下太平、福祿康寧。例如，漢明帝的“永平”（58-75）、漢安帝的“永寧”（120-121）、晉武帝的“咸寧”（275-280）、晉成帝的“鹹康”（335-342）、晉簡文帝的“鹹安”（371-372），以及宋太宗趙光義的“太平興國”（976-984）等；

4、表示王朝伊始、萬象更新。這種年號一般是開國皇帝的第一個年號，或新皇帝即位後的第一個年號。例如，漢昭帝的“始元”（前86-前80）、漢元帝的“初元”（前48-前44）、晉武帝的“泰始”（265-274）、南朝宋武帝劉裕的“永初”（420-422）、北魏拓跋燾的“始光”（424-428），以及隋文帝楊堅的“開皇”（581-600）等；

5、歌頌文治武功、品行德操。例如，南朝陳後主陳叔寶的“至德”（583-586）、唐高祖李淵的“武德”（618-626）、武則天的“神功”（697.9-12）、唐代宗的“廣德”（763-764）、宋真宗的“景德”（1004-1007）、元成宗的“大德”（1297-1307），以及明武宗的“正德”（1506-1521）等；

6、表示神聖祥瑞、天祚福佑。例如，漢宣帝的“神爵”（前61-前58）、南朝西梁世宗蕭巋的“天保”（562-585）、北魏拓跋嗣的“神瑞”（414-416）、唐高宗的“儀鳳”（676-679）、唐中宗的“垂拱”（685-688）、唐昭宗的“天祐”（904-907）、西夏毅宗的“天祐垂聖”（1050-1052）和“福聖承道”（1053-1056），以及西夏崇宗的“天祐民安”（1090-1097）等。

當然，中國歷史上700多個年號的含義不只這六個方面，但不管怎樣，它們都選取吉祥的寓意，也就是常說的“討個口彩”。一些年號成了地名，如：漢成帝的“建始”（前32-前28）和“陽朔”（前24-前21）、晉武帝的“咸寧”（275-280）、晉元帝的“大興”（318-321）、西涼李歆的“嘉興”（417-420）、梁武帝的“大同”（535-546）、北周宇文邕的“保定”（561-565），以及大理國段思聰的“順德”（968）等。還有一些成爲現在赫赫有名的大企業的名稱，如：漢順帝的“永和”（136-141）、孫權的“嘉禾”（232-238）、南陳廢帝陳伯宗的“光大”（567-568）、金哀宗的“正大”（1224-1231）等。成爲人名的年號不計其數。

一些年號因爲天下大治而讓後世耳熟能詳，例如：唐太宗貞觀年間的“貞觀之治”，唐玄宗開元年間創造的“開元盛世”；一些年號還因爲國家遭受自然災害或外敵入侵而讓人銘記於心，例如：宋欽宗靖康二年，四月金軍攻破東京，到處燒殺搶掠，還俘虜了宋徽宗、宋欽宗父子，以及皇族、后妃與朝臣等共三千餘人。史稱“靖康之恥”。靖康之恥導致北宋的滅亡，深沉刺痛漢人的內心。岳飛在《滿江紅》詞悲嘆說：“靖康恥，猶未雪；臣子恨，何時滅！”

“建安”是東漢末年漢獻帝的年號，那時候，天下大亂，國家羸弱，民不聊生。然而，“建安”卻給中國歷史寫下了濃墨重彩的一筆。曹、劉、孫三足定鼎的戰役都發生在這一時期，如官渡之戰、赤壁之戰、渭南之戰等，極大地增添了中國軍事文化。文學藝術也得到了飛躍的發展，這一時期的文學有個專有名稱，即“建安文學”，除了曹氏父子領導文壇以外，還出現了一個著名的文學團體——“建安七子”，他們分別是孔融、陳琳、王粲、徐幹、阮瑀、應瑒、劉楨。他們對於詩、賦、散文的發展，都曾作出過傑出的貢獻。

受中國文化的影響，朝鮮、越南、古代琉球國、日本也都採用了年號紀年。朝鮮半島的古新羅國於536年使用“建元”年號，直至1910年大韓帝國朝鮮純宗的“隆熙”年號。朝鮮歷史上還多次採用中國同期的年號。650年，新羅國開始使用唐朝的年號。明朝時期，朝鮮使用了中國的年號。1644年，明朝滅亡後，朝鮮繼續使用“崇禎”年號長達248年多。越南從544年開始使用年號，第一個年號是“天德”，1945年停止使用年號紀年，最後一個年號爲阮朝的“保大”。日本於645年開始學習中國使用年號，第一個年號是孝德天皇的“大化”，他所推行的改革史稱“大化革新”。 明治天皇登基時頒佈命令，改爲一個天皇固定使用一個年號，稱爲“一世一元”。日本至今還在使用年號，現任天皇於1989年即位，該年也就是日本的“平成元年”。

年號是中國兩千年封建君主的專有產物。雖然曾經爲封建專制的統治服務過，但它已融入了中國文化的血脈中，對中國社會發展做出了巨大的貢獻，它是中國人發明並沿用兩千年的，寶貴的非物質文化遺產。如今，在日本繼續擔負歷史重任的它卻被它的發源地視之如草芥，棄之如敝履。或許有一天，日本會向聯合國教科文組織爲它申請“非物質文化遺產”，我們是不是要去申訴那是中國的文化呢？