在中国历史上，仿佛皇权至高无上，不管从权威还是从尊严上说，皇帝都应该为天下人敬畏。

但是其实在宋代以前，比皇帝更有威信的反而是各大家族，对他们来说世族意味着一种天生的优越感。唐太宗李世民就曾经为了拉拢著名的世族崔氏，想把自己的女儿嫁给崔氏子弟，却遭到崔氏的断然拒绝。

虽然李唐皇室也算是比较有名望的世家，但是在隋唐四大世家面前，他们就像暴发户一样经常被调侃。

而权倾天下的李世民，面对这些世家也不得不忍气吞声，说不定还得赔笑认栽。这些世家到底有什么巨大能量，能让一国之君都望而却步？这就要从皇权的正统性说起。

古人常常用“问鼎中原”来形容各朝代更迭时的皇位之争，这里的“鼎”其实就是最早的皇权象征，相当于后来的皇帝大印和龙椅。

春秋时期诸侯争霸，谁都知道诸侯争的是天子之位，只是大家碍于礼制都遮遮掩掩不敢说破。只有楚庄王藏不住心事，自以为委婉地向周王使者询问鼎的大小形制，将自己夺位的心思赤裸裸地暴露在天下人面前。

可见在秦朝统一以前，想名正言顺地登上大位，就必须有鼎。但其实被视为周天子象征的九鼎，也只是周朝统治者从前朝继承下来的，相传最早铸造九鼎的是夏朝开国者大禹。

因为当时天下分为九州，大禹就让九州各铸一鼎，刻上各自的山川人文，象征着夏王朝统治的国土，后来演变成了王权的象征。

不过真要说起来，商朝、周朝都是从前朝统治者手中抢得天下，本身并没有什么正当性，所以只能用象征国土和王权的九鼎来说服天下人。但是古代的青铜鼎笨重巨大，移动非常不容易，所以迁鼎本身也不是件容易的事。

孟子曾经评价：“春秋无义战。彼善于此，则有之矣。征者，上伐下也，敌国不相征也”。在当时和后世文人世家看来，天子尚在而诸侯互相征战，其实都是不义之举。所以统一了六国的秦始皇，在文人中的口碑并不怎么好。

可秦始皇是个乖乖听话的主吗？显然文人世家那一套在秦始皇这并不管用。一来据传说周显王在位时，象征着王权的九鼎被沉入泗水中；二来秦始皇既要为皇又要为帝，象征着王权的九鼎根本不够他看。所以嬴政不但创新了皇帝的称呼，还想方设法创新皇权象征物。

考虑到既要方便移动，又要体现天下独一份的尊贵，秦始皇命李斯将传世宝玉和氏璧雕刻成一方大印，这就是传国玉玺。也就是从秦始皇时开始，先秦的鼎、爵等礼器开始退出历史舞台，不再和权势挂钩。

虽然秦二世而亡，但不得不说秦始皇深得现代造星和营销的手段，成功地把传国玉玺推到皇权象征的高度。秦朝灭亡，各朝开国皇帝登基后，一定要祭出一方大印，宣称是秦皇传国玉玺，以示自己的正统。

但是见过传国玉玺的人本来就少，历朝文人连传国玉玺是用“蓝玉”还是用“蓝田玉”制成的，刻字到底是“受命于天，既寿永昌”还是“受命于天，既寿且康” 等问题都有争议；更何况要在几千年战乱中保存完好呢。以为自己得到传国玉玺的宋哲宗、康熙等人，后来都被证实拥有的都只是赝品。

而最开始时说到的皇权与世家之争，从某种程度上说，也是九鼎和传国玉玺之争。虽然秦始皇灭了六国，但是直到汉唐之际民间仍然有楚人、鲁人之称，周礼的影响也深入人心。以秦始皇传国玉玺为皇权象征的皇帝们，自然被只承认周礼九鼎正统的世家所不齿。