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　　在袁绍的兵马、物资的支援下，曹操的艰难处境得到了巨大缓解。同年八月，曹操开始向乘氏地区发动进攻，吕布虽斩杀当地豪族李干，但却激起了当地民众的强烈不满，经过一番较量，吕布被赶出了乘氏，只能屯兵山阳一带。

　　献帝兴平二年（公元195年）年初，曹操又向吕布占据的定陶发动攻击，吕布与陈宫一起赶到巨野一带，与曹操展开激战。最终吕布不敌曹操，被迫撤退至东缗，部将薛兰、李封等人死于乱军当中。兖州的局势对吕布愈发不利。

　　为扭转困局，吕布与陈宫商议，决定向巨野发动反击。当时曹军主力均被派往别处，城中兵力空虚，吕布与陈宫率万余兵马发动奇袭，按理夺取巨野易如反掌，不料在巨野城下，吕布却被城头的一群妇女给吓退了。这便是三国历史上真实出现的一次空城计。

　　原来得知吕布向巨野城发动偷袭后，曹操来不及调集兵力回援，便想出了一个办法：让城中的所有妇女扮作士兵立于城头之上，又让城中仅剩的一千多名士卒来到巨野城外西面的一处大堤驻防。

　　原本这只是应急之作，能否奏效连曹操自己心里都没有底，只是勉强为之。不料当吕布兵临巨野城下，却被曹操这一计策迷惑住，认为巨野城中必有重兵布防，城西大堤附近的树林里一定有曹军主力设伏。结果吕布放弃了这个攻占巨野的大好机会，命令全军撤退之后巨野城以南十多里处驻扎。如此一来，曹操得以在当晚迅速调集兵力增援巨野。

　　到了第二天，吕布终于明白曹操摆出的是空城计，自己错失了占领巨野的绝佳时机，恼羞成怒，下令向巨野发动猛攻。但这一次曹操真的在城西大堤树林里埋伏了重兵，两军开战后，曹操的伏兵使吕布措手不及，先锋部队被曹军全歼。随后曹军向吕布的营寨发动猛攻，吕布大败，伤亡惨重，不得不向定陶一带撤退。