满族的先人是过着游牧生活的耕猎民族，每个氏族的部落都有酋长。部落之间都划定一定的范围，并以某种旗帜作为本部落的标志。凡遇行师出猎，不论人之多寡，依照族寨旗帜而行。

出猎开围之际，各出箭一枝，十人中立一总领，属九人而行，各照方向，不许错乱。此总领呼为牛录额真，是官名。“牛录”是满语“大箭”的意思，“额真”是“主”的意思，就是“十人之长。”

随着女真社会的发展，牛录组织日益扩大。出现阶级分化和阶级对抗之后，牛录不仅是狩猎生产组织，而且演变成奴隶主贵族发动掠夺战争或进行军事防御的工具。各部落的成年男子全是兵，平时渔猎，警时参战，出则为兵，入则为民。

满族贵族用军事方法管理行政、经济、民事，使女真社会军事化，这种社会兵营的特殊统治方式，就是八旗制度。始于猛哥铁木尔时代，创建和完善于努尔哈赤时代，终结于满清政府倒台。

努尔哈赤因战争的需要，对建洲女真进行过一次大整编，每300人为一牛录，每牛录设一额真，以黄、白、红、蓝四色为旗的标志。在统一了哈达、辉发、乌拉和叶赫四部女真后，他的四旗军队又征服了大部东海女真，幅员扩大，步骑增多。所以，又增四旗，共为八旗，新增四旗是以原来四旗颜色镶边，即：镶黄、镶白、镶红、镶蓝旗。努尔哈赤及皇帝们亲领正黄、镶黄旗，子侄及亲信统领其余各旗。

这时，每300人设一牛录额真，5牛录设一甲喇额真，5甲喇设一固山额真，每固山额真左右设两梅勒额真。牛录额真以下设岱子2人，章京和噶山拨什库各4人，4名章京分领300男丁编为达旦。牛录额真以后称章京，入关后称佐领。岱子是副职，章京是办事员，噶山是村庄。拨什库是领催。甲喇额真后改甲喇章京，入关后改称都统。固山额真后称固山章京，入关后称都统(固山是旗)。梅勒额真后称梅勒章京，入关后称副都统(梅勒是左右两侧助手)。

八旗军建立初期至入关初期，训练严格，素质高，由皇帝把严军纪，赏罚分明，所以，这支军队英勇善战，往往战无不胜。

八旗制度不仅是军事制度，也是行政制度。八旗组织不仅是军事组织，同时也是政权组织、民政组织、家族组织、经济组织，他们自称“满洲”，也称“在旗”、“旗人”。

八旗兵称披甲，从15岁开始领饷，月银2两，17岁正式入伍，到60岁时免除兵役。所有披甲平时生产，有事外出须当日返回，擅离驻地百里外者，按逃亡罪制裁。八旗兵除平时操练，每逢春秋各用三四日集中军训，每5年会集各城官兵于齐齐哈尔学习，由将军、副都统等官员督练，并量其官兵骑射武艺之优劣，予以赏罚。另由齐齐哈尔、墨尔根、爱辉三城协领负有察边军务。其划分区域为：齐齐哈尔管格毕齐、额尔古纳河边境线；墨尔根管墨里勒克地方；爱辉管楚尔海图地方。每年阴历5月，三城协领各率240名兵丁，按其分担的区域进行察边，这种制度延续到清末。

18世纪中叶时，齐齐哈尔八旗有40个佐，兵12000名；墨尔根八旗有17个佐，兵5100名；爱辉八旗有26个佐，兵7800名；布特哈八旗有97个佐，兵29100名。这180个佐中，达斡尔族八旗有65个，鄂温克族八旗有62个，满族八旗才只有16个，汉族八旗有8个，鄂伦春族八旗有11个，巴尔虎族八旗2个。

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