正在分析火星大气的TGO探测器。ESA / ATG medialab

“好奇号”火星车曾在火星上发现过甲烷气体。但是最近欧空局的“微量气体追踪轨道器（TGO）”发现，这些气体神秘地失踪了。

甲烷气体在地球上多由生物产生，因此当“好奇号”在火星上发现甲烷气体后，科学家十分感兴趣。隶属于欧空局ExoMars火星探测计划的“微量气体追踪轨道器（TGO）”，其使命就是在火星大气中寻找甲烷。但是出人意料的是，TGO发现，火星大气中的甲烷含量几乎为0。“好奇号”发现的甲烷气体神秘地失踪了。

TGO是迄今为止对火星甲烷灵敏度最高的探测器，但是它在2018年4月至8月间的观测中发现，火星大气甲烷浓度上限极低，最低只有0.05ppb，比“好奇号”测得的浓度低了好几个数量级。“好奇号”在前一年同一季节测得的火星地表甲烷浓度为0.41ppb。

这些火星甲烷去哪了呢？研究人员认为，它们最有可能是在火星大气的底层被分解了。但是是谁分解了它们却是一个谜。

TGO有两台完全独立的设备，它们的数据分析也是由两个完全独立的小组来进行的，结果完全一样。

有的科学家表示，TGO没有检测到甲烷并不奇怪，因为甲烷在火星上的分布并不是均匀的，也不是全球性的，而是一种暂现现象。“好奇号”测到甲烷浓度飙高有很大的偶然因素，它可能只是在合适的时间，出现在了合适的地方而已。

但是更多的科学家认为，甲烷气体应该能够随大气环流扩散到火星全球。TGO理应能够探测到一点什么。甲烷的消失，意味着火星大气的底层存在着某种机制，能够破坏这种气体。且这种机制破坏甲烷的速度，要比常规化学机制快至少千倍以上。

“尘龙卷”在火星表面留下的痕迹。ESA / Roscosmos / CaSSIS

也许这些甲烷气体沉降到了火星岩石和土壤里，也许它们和被侵蚀过的石英颗粒产生了某种化学反应，也许它们是被会移动的沙丘暴露出来的某种元素给破坏掉了。但这些也许，在很大程度上都是以计算机模拟和实验为基础的。

研究人员也猜想，火星上的天气可能会影响TGO的观测。2018年6月，火星上曾经发生过一次全球性尘暴。但是实际观测结果表明，无论是尘暴发生前，还是尘暴结束后，火星大气中的甲烷气体含量都几乎为0。

所以究竟是谁偷了这些可能是由火星生物排放出来的气体呢？是某种未知的自然机制？是错误的预估？还是其他人为原因？

在一些科学家失望的同时，另外一些科学家依然没有失去信心。依然有科学家期待未来某一天TGO能够在火星大气中发现甲烷，我们现在需要的只是耐心。

退一步讲，虽然甲烷是一种生物标志，但是没有甲烷也不足以排除火星上有生命的可能。因为毕竟并不是所有生物都排甲烷。

“尘龙卷”在火星表面留下的痕迹。ESA / Roscosmos / CaSSIS

参考：

No detection of methane on Mars from early ExoMars Trace Gas Orbiter observations

https://www.nature.com/articles/s41586-019-1096-4