正在分析火星大氣的TGO探測器。ESA / ATG medialab

“好奇號”火星車曾在火星上發現過甲烷氣體。但是最近歐空局的“微量氣體追蹤軌道器（TGO）”發現，這些氣體神祕地失蹤了。

甲烷氣體在地球上多由生物產生，因此當“好奇號”在火星上發現甲烷氣體後，科學家十分感興趣。隸屬於歐空局ExoMars火星探測計劃的“微量氣體追蹤軌道器（TGO）”，其使命就是在火星大氣中尋找甲烷。但是出人意料的是，TGO發現，火星大氣中的甲烷含量幾乎爲0。“好奇號”發現的甲烷氣體神祕地失蹤了。

TGO是迄今爲止對火星甲烷靈敏度最高的探測器，但是它在2018年4月至8月間的觀測中發現，火星大氣甲烷濃度上限極低，最低只有0.05ppb，比“好奇號”測得的濃度低了好幾個數量級。“好奇號”在前一年同一季節測得的火星地表甲烷濃度爲0.41ppb。

這些火星甲烷去哪了呢？研究人員認爲，它們最有可能是在火星大氣的底層被分解了。但是是誰分解了它們卻是一個謎。

TGO有兩臺完全獨立的設備，它們的數據分析也是由兩個完全獨立的小組來進行的，結果完全一樣。

有的科學家表示，TGO沒有檢測到甲烷並不奇怪，因爲甲烷在火星上的分佈並不是均勻的，也不是全球性的，而是一種暫現現象。“好奇號”測到甲烷濃度飆高有很大的偶然因素，它可能只是在合適的時間，出現在了合適的地方而已。

但是更多的科學家認爲，甲烷氣體應該能夠隨大氣環流擴散到火星全球。TGO理應能夠探測到一點什麼。甲烷的消失，意味着火星大氣的底層存在着某種機制，能夠破壞這種氣體。且這種機制破壞甲烷的速度，要比常規化學機制快至少千倍以上。

“塵龍捲”在火星表面留下的痕跡。ESA / Roscosmos / CaSSIS

也許這些甲烷氣體沉降到了火星岩石和土壤裏，也許它們和被侵蝕過的石英顆粒產生了某種化學反應，也許它們是被會移動的沙丘暴露出來的某種元素給破壞掉了。但這些也許，在很大程度上都是以計算機模擬和實驗爲基礎的。

研究人員也猜想，火星上的天氣可能會影響TGO的觀測。2018年6月，火星上曾經發生過一次全球性塵暴。但是實際觀測結果表明，無論是塵暴發生前，還是塵暴結束後，火星大氣中的甲烷氣體含量都幾乎爲0。

所以究竟是誰偷了這些可能是由火星生物排放出來的氣體呢？是某種未知的自然機制？是錯誤的預估？還是其他人爲原因？

在一些科學家失望的同時，另外一些科學家依然沒有失去信心。依然有科學家期待未來某一天TGO能夠在火星大氣中發現甲烷，我們現在需要的只是耐心。

退一步講，雖然甲烷是一種生物標誌，但是沒有甲烷也不足以排除火星上有生命的可能。因爲畢竟並不是所有生物都排甲烷。

“塵龍捲”在火星表面留下的痕跡。ESA / Roscosmos / CaSSIS

參考：

No detection of methane on Mars from early ExoMars Trace Gas Orbiter observations

https://www.nature.com/articles/s41586-019-1096-4