太空极其空旷。不过自从人类发射第一颗人造卫星之后，太空就变得不再空旷，甚至可以说拥挤。拥挤的也不是正在为我们生活便利服务的卫星，而是垃圾，那些废弃的卫星，火箭，以及发射它们产生的废弃物，如火箭分离时爆炸产生的碎片，以及这些人造物互相碰撞后产生的新的碎片。还有一类太空垃圾的来源也不容忽视，那就是反卫星导弹击毁卫星产生的碎片。

目前在离地球160公里到1609公里的轨道上，共有4600颗废弃卫星和火箭残骸，以及14000多颗比拳头还大的碎片，其它更小的太空垃圾总数量超过1.7亿个，把整个地球包围得严严实实，以至科学家们怀疑，以后还能不能发射卫星和飞船上太空了。

近地轨道的太空垃圾速度达每秒7-8公里，高轨道比如地球静止轨道上的也有3公里/秒，而相互碰撞产生的碎片甚至可达10公里/秒，动量惊人，具有极大的破坏力。根据计算，一个10厘米的太空垃圾就可以将航天器完全摧毁，即使毫米级的也可能让航天器报废无法工作。太空垃圾如果与载人飞船或空间站相撞，将会危及飞船和宇航员的生命，一部名叫《地心引力》的电影，描述的就是某国反卫星导弹计算失误，产生的太空碎片连锁撞击，引发巨大的太空灾难。

根据Space-Track.org的数据，截至2017年10月，地球轨道上可追踪的太空垃圾，数量最多的是俄罗斯，其次是美国和中国。俄罗斯共有6500件，美国6211件，中国3839件，法国547件，日本266件，印度202件已经跻身第六位了。

各国对太空垃圾的威胁深感担忧，正在寻求办法清理这些碎片，但目前的技术水平困难重重，估计清理垃圾产生的垃圾会比垃圾本身还多。好在太空垃圾的轨道会逐步衰减，一般在十几年数十年内就会落入大气层烧毁，目前历史上产生的大部分太空垃圾都已通过这种方式自毁。但还有4500吨残留在轨道上，其中最老的一颗是美国1958年发射的尖兵一号卫星，至今仍在轨道上运行。